Иван пристально посмотрел на брата. Никогда на своем веку Иван не видел, чтобы Ратибор был в такой печали или говорил про неудавшуюся женитьбу.
– Нас с детства учат, что любовь должна быть сильной. Ради неё нужно совершать подвиги, бороться со злом. Но никто не говорит, что это разрушительно. Есть другая, более земная любовь. Ты думаешь, я люблю Людмилу? А она меня? Мы с ней просто друзья но уверен, что через год-два это перерастёт в нечто большее. Я буду оберегать её от тревог, а она создаст для меня уют. Вот она, настоящая любовь. Она помогает человеку расти, созидать, строить. А не разрушать. Я понимаю, ты ещё молод и горяч. Ты думаешь я не знаю, что ты чувствовал к Марье? Но поверь, всё проходит, и это пройдёт, —
Ратибор похлопал младшего брата по плечу и вышел.
Иван остался один.
Он подошёл к резному сундуку, открыл его и внимательно посмотрел на собранный походный мешок. Иван планировал отправиться вслед за Марьей сразу на следующее утро, но вдруг прошёл слух, что Алексей пропал со службы. Кто-то утверждал, что богатырь погиб, став жертвой ведьмы, другие шептались, что влюблённые сбежали вместе. Первый вариант Иван отверг сразу, Марья не могла убить человека. Но второй слух заставил его задуматься. А что, если он встретит Марью с Алексеем? Мысль, что Марья нежится в чужих объятиях, обжигала его. Нет, он не хотел этого видеть! Поэтому решил довериться словам брата и начал разбирать поклажу.
Глава 7. Сирены и пророчества
Минуло два месяца со дня пропажи Марьи Моревны из Новгорода, близилась зима.
По приказу царя в лесу перебили всех волков. Берендей сделал своей дружине подарок в честь окончания сбора урожая, подарив воинам волчьи шкуры, однако душа его гак и не нашла покоя. Не объявилось никаких пришлых девок в соседних городах и деревнях, не отыскали и тела Марьи. Несколько раз дружинники прочёсывали то место, где, как указал Демитор, он убил оборотня, но не нашли совершенно ничего. Лишь спустя пару недель во дворец заявился охотник, который у северных границ нашёл длинные растрёпанные чёрные косы. Все приближённые царя решили, что девушку разодрали дикие звери, однако Берендей отлично знал, насколько живучи оборотни и на что они способны. В душе он проклинал своих глупых служивых людей. А когда ему доложили о подозрительном мальчишке, найденном в лесной хижине, Берендей тут же отправил одного из разведчиков в сторону зелёной пущи искать уже не девицу, а мальчишку. Теперь надежда оставалась только на этого сыщика.
– Хитрая девчонка, под стать своей матери. Но ничего, Моревну одолел, и твой век будет короток, отродье оборотня, – проговорил царь в пустоту, сидя в глубоких раздумьях в своих палатах.
В этот момент за окном по мощёному камнем двору застучали копыта лошадей, во двор въехали царевичи.
Иван очень медленно приходил в себя.
– Прежним, конечно, он уже не будет, но это и к лучшему, ему уже давно пора стать мужчиной. Он единственный остаётся в неведении, и это хорошо. Ратибор знает лишь частичку правды, ему пришлось солгать, что Марья служила врагам. Хотя рано или поздно всё же придётся рассказать, как всё произошло, но вряд ли он когда-нибудь меня поймёт. Я старался вырастить из него лучшую версию себя, и теперь я об этом сильно жалею. Ратибор вырос слишком честным, слишком благородным для будущего царя, – размышлял Берендей, вновь спускаясь в темницы. В этот раз он решил испытать судьбу, сыграть на тщеславии и высокомерии пленника. Авось проболтается, где девчонка.
– Ступайте наверх, – отдал приказ царь, и стража беспрекословно подчинилась, быстро удалившись. Оставшись один, Берендей достал ключ, повернул его в замке и зашёл в камеру, освещаемую лишь отблесками факела, закреплённого в коридоре на стене.
Когда увидел белёсые глаза пленника, внутри царя всё заклокотало от радости. Узник оставался слеп.
–Значит, его силы на исходе, и он более не может себя исцелять. Прекрасно!
Кощей бессильно висел на цепях, опустив голову, но внимательно прислушивался к каждому шороху словно хищник, готовый в любую минуту напасть на противника.
– Решил посмотреть, как ты тут переживаешь известие о том, что больше нет на свете человека, который тебя вызволит, – язвительно сказал Берендей. Пленник молчал, в этот раз пауза затянулась. Раньше бы царь обрадовался, что ему наконец-то удалось сбить спесь со своего врага, но сейчас ему как никогда нужна его болтливость и чудеса прозорливости.
– Люди умирают каждый день, что же тут оплакивать, Берендеюшка, все когда-нибудь умрём, даже ты, – наконец заговорил Кощей.
– А вот тут ты ошибаешься, мой друг. Мне было предначертано пасть от твоего меча, и я сделал всё, чтобы ты больше не взял его в руки. Так что я теперь бессмертен, как и ты, – рассмеялся Берендей.