– Ничто не вечно в этом мире, царь. Всё изменчиво, и пророчества тоже, – Кощей поднял голову и посмотрел на Берендея своими белёсыми глазами. – Вот тебе моё пророчество, Берендей, сын Бурислава, – голос пленника исказился, теперь это был скрипучий женский голос. Царь не мог не спутать ни с каким другим голос провидицы, что предрекла его судьбу. – При тринадцатой луне прибудет войско звериное, сокрушит верных тебе воинов, а ты сложишь голову от рук девы, облачённой в чёрные доспехи, – юноша громко расхохотался, его голос вновь приобрёл прежние бархатистые мужские ноты.
Берендей застыл на месте, казалось, сердце упало куда-то в пятки.
– Нет, это обман, гнусная ложь! Кощей причина моей смерти! Он и никто другой! – паника охватила Берендея, он молча стремительно покинул темницу, а узник продолжал заливаться смехом ему вслед. За многие годы, проведенные здесь, его мучитель наконец-то даровал ему радость. Он долго ждал, когда сможет начать свою игру, игру, в которой ему не было равных. Кощей даже успел отчаяться, решив, что род ведьмы и в самом деле прервался.
– Придёт моё время, скоро все они поплатятся за свою глупость, жестокость и эгоизм, – тешил себя сладкими мыслями пленник, вновь оставшись один во мраке сырой темницы.
Берендей заперся у себя и весь день никого к себе не пускал, а поздно вечером созвал военный совет.
Русь готовилась к военному походу против жителей зелёной пущи.
***
Ветер в степи сбивал с ног, остужая тела путников ледяным дыханием. Маленький обоз медленно тащился на юг, везя с собой товары с севера. Торговцы не торопились, щадя лошадей и оберегая ценный груз. В одной из повозок, нагруженной мехами, сидел мальчишка. Старый торговец Адонис, согласился подвезти оборванца в обмен на помощь в дороге. Сейчас, несмотря на слякоть и мокрый снег, каменная дорога была лёгкая, но с утра пришлось толкать телегу, буксующую в промёрзлой вязкой глине. Теперь мокрый перепачканный мальчишка сжался в клубок на краю телеги, дрожа от холода.
– Сирота ? – нарушил молчание старый торговец. Не оборачиваясь к попутчику лицом.
– Как вы догадались ? – спросила Марья.
– На юг бегут не от хорошей жизни. Видать, не осталось у тебя там никого. Вот и бежишь туда, где тепло и сытно. Люди все одинаковы, – промолвил старик.
– В Синдике правда люди живут в достатке? – Марья сильно сомневалась в существовании страны, где все люди могли жить счастливо.
– Наша страна богата зерном, рыбой, мясом, золотом и серебром, – промолвил Адонис таким голосом, будто рассказывал сказку маленькому ребёнку. Затем уже более тихо и печально произнёс: – Порядка только нет. Властители между собой грызутся постоянно. Нет между ними согласия с тех пор, как пал владыка Креон.
Марья ничего не ответила на сказанное, с детства она слышала байки, как благородный богатырь Берендей победил подлого и коварного царя колдуна Кощея, но в жизни всё оказалось намного сложнее. Для кого-то Кощей был жнецом и верным слугой Моры, а для кого-то мудрым владыкой, которого помнят даже спустя столетия.
– Но работы у нас много, особенно у моря. Ты, наверное, его никогда и не видал. Оно прекрасно, особенно днём, – бодро продолжил Адонис.
– Я видел когда-то море. Только северное, спокойное, искрящееся, как самоцветы, прозрачные изумруды или переливающийся зеленовато-голубой шёлк … Ай! – рассказ о доме прервал ворон, который сильно клюнул Марью в макушку. Девушка непонимающе посмотрела на птицу, потирая голову. Ворон сверлил её недовольным взглядом, но ничего не говорил. Тут Марья осознала свою оплошность. Откуда осиротевшему отроку знать про изумруды и шелка? Она умолкла и принялась растирать замёрзшие руки. Старик тоже замолчал, торговцы народ не глупый, уже, пожалуй смекнул, что к чему. Теперь Марье ничего не оставалось, как только надеяться на его порядочность.
Вечером обоз наконец-то пересёк границу Синдики, караванщики решили сделать привал и заночевать у небольшого озера. Другие торговцы избегали чужеземца, вызывая у Марьи неловкость и желание поскорее добраться до столицы.
Синдика оказалась небольшим государством размером с Черниговское княжество. Девушка растерянно оглядывалась, поражаясь бескрайним степям и простору. В лесу она чувствовала себя спокойнее.
Торговцы разожгли маленькие костры, чтобы согреться и вскипятить воду. Вяленое мясо оказалось жёстким и невкусным, но проголодавшаяся Марья с аппетитом съела свою порцию. В пути она питалась скудно, в основном хлебом. Не забыла она и о вороне. Оторвав кусочек мяса, она протянула его птице, сидящей на телеге. Ворон с подозрением посмотрел на девушку.