– Ну же, бери, ешь! Ты заботишься обо мне, а я о тебе.
Ворон аккуратно взял кусочек мяса и мигом проглотил его. Он при людях почти не разговаривал, только по делу, видимо, из-за чар, которыми птица себя окружила. Люди его не видели, и это иногда злило Марью до безумия. Ей казалось, что она сходит с ума, а ворон лишь плод её больного воображения. Торговцы, наевшись, затянули песню на своём родном языке. Марья не понимала слов, но наслаждалась замысловатой чужой мелодией. Среди странников не было профессиональных певцов, но искренность исполнения делала их песни прекрасными.
Адонис, пожалев мальчишку, дал ему старые мешки, которые служили торговцу одеялом, но Марья всё равно тряслась от холода. Каждую ночь она не могла уснуть из-за пронизывающего мороза, который пробирал до костей, и сон приходил только под утро, когда немного теплело. Также было и в эту ночь.
Дрожа, она пыталась согреть руки своим дыханием, но сильнее всего мёрзли ноги. Адонис шумно сопел, укутавшись в мягкие меха. Внезапно вдалеке раздался пронзительный крик. Марья резко вскочила. Она почувствовала дикую необузданную магию, от которой волосы на её теле встали дыбом.
Адонис не проснулся. Марья прислушалась, не решаясь покинуть шатёр торговца. Тишина, даже лошадей не слыхать.
– Может, я задремала, и мне это приснилось? — решила девушка, укладываясь обратно. Усталость брала своё, Марья погружалась в сон, несмотря на сильную дрожь.
Она проснулась от боли. Адонис с закрытыми глазами и босой покидал шатёр, ступая прямо по её ногам.
– Господин Адонис! – окликнула девушка торговца, но тот завороженный, не обращая на неё внимания, шёл на зов. Вдалеке слышалась чарующая песня на каком-то древнем языке, которую пел нежный женский голос. А ещё Марья чувствовала магию, дикую, коварную и хищную. Уроки матери и наставницы в небесной башне не прошли даром. Она бы тоже стала жертвой чар, если бы с детства родители не укрепляли её дух. Но даже ей, волшебнице, было тяжело сопротивляться древней магии. Марья стала напевать волшебную колыбельную своей матери, чтобы заглушить магический зов.
– Заткни уши! – прохрипел ворон, присаживаясь у одного из сундуков. Марья открыла сундук, надеясь найти ткань, чтобы заткнуть уши. Откинув шкуры, она ахнула. Адонис перевозил вовсе не меха, а… оружие!
Зов твари усиливался, ему вторили ржание лошадей и звуки, издаваемые дикими зверями. Марья нашла сукно, разорвала его на куски и плотно заткнула уши. В сундуке лежала изысканно украшенная резьбой сабля. Марья взяла её и направилась к выходу.
Выглянув из шатра, она замерла от ужаса. Гигантская птица с человеческим лицом впилась острыми зубами в тушу убитой лошади. Другая такая же птица сидела на возвышенности у обрыва, выводя сладким голосом волшебную мелодию. Заворожённые торговцы толпой собрались вокруг неё.
– Что это за твари? – спросила Марья у ворона.
– Сирены, – как можно тише проклекотал ворон.
– Птицы, которые одурманивают жертв своим пением, а потом сжирают их. Нужно бежать, пока они заняты торговцами, – с этими словами птица перелетела к другой стороне шатра. Марья с ужасом смотрела на отвратительных созданий, мощные и острые когти которых с лёгкостью раздирали кожу и плоть. Ей стало дурно от вида прекрасного женского лика, выдирающего кусок сырого мяса и жадно поедающего его.
– Идём скорей отсюда! Мы уже близко к городу! – настаивал ворон.
***
9 лет назад.
— Царевна, негоже девочке участвовать в подобных соревнованиях, – скрывая улыбку, проговорил Ситхел, он был на голову выше своей двоюродной сестры.
— Я буду как мама защищать наше государство от врагов, – упрямо настаивала на своём юная царевна, от гнева топнув ногой. Малышка посмотрела на других братьев, ища хоть у кого-то поддержки, но видела лишь снисходительные ухмылки.
— Марья, не серчай, ты девочка, тем более царевна, тебе не нужно воевать, это мужское дело, – встрял в спор Эвен, пытаясь урезонить бойкую девчушку, но своевольная Марья стояла на своём.
— Всё равно я буду участвовать в испытаниях, это право любого человека нашего государства, – обиженно заявила она, покидая тренировочную площадку.
— Не поцарапайте свой царский носик, госпожа, – с издёвкой проговорил Ситхел вслед царевне.
– Я им всем докажу, что я лучший воин нашего королевства. Особенно утру нос этому задире Ситхеллу!
***
Все испытания позади. Изматывающие каждодневные тренировки до позднего вечера не прошли даром. Юные отроки морского королевства, лучшие из лучших, стремились к последнему испытанию. Ребятам предстояло забраться на самый верх высокой башни, но задание только на первый взгляд казалось плёвым. Мало того, что в башне скрывалось множество ловушек, но строение её постоянно менялось. Лестницы хаотично передвигались или вовсе исчезали. Толпа зрителей неистовствовала , ведь в этом году за первенство в юношеских играх принимали участие дочь морского владыки и его племянник, оба претенденты на будущий трон. И оба они лидировали в этом состязании.