В этот раз к башне первой прибежала Марья. Осмотрев башню, девочку охватил страх. Именно на этом испытании ребята получали серьёзные травмы. Один даже сломал ногу, практически уже добравшись до знамени. Острый слух Марьи уловил, как вдали кузен спрыгнул со стены. Теперь из разделяли всего какие-то триста метров. Медлить нельзя! Марья нырнула в дверной проём. Первый этаж, второй… Это испытание проверяло сноровку, быстроту реакции. Марья справлялась неплохо, но старший брат догонял, так как девочку задела одна из перемещающихся лестниц.
Силы были на исходе, ноги ужасно ныли, а Ситхел всё ближе и ближе, он буквально уже дышал ей в затылок. Нет, она не может позволить ему победить, она должна любой ценой добраться зо знамени! Она просто обязана стать первой!
Дети, одержимые азартом, вбежали на лестницу, не проверив её надёжность, и именно эта лестница стала осыпаться в воздухе. Марья сориентировалась быстрее и успела запрыгнуть на небольшой выступ. Брату повезло меньше: лестница буквально рухнула у него под ногами, но он успел уцепиться за край отвесной стены. Марья прекрасно понимала, что он продержится недолго.
– Что делать? Помочь? Но тогда меня обгонят другие, и я проиграю. Снова начнут тыкать пальцем, что я слабая девчонка!
Пока она рассуждала, что предпринять, руки мальчика не выдержали. Пальцы соскользнули и он полетел вниз.
Сердце Марьи пропустило удар.
– Ситхел! – зорала она, перегнувшись через край.. На дне бушевала лишь потревоженная падением вода. Но вот в следующее мгновение мальчик вынырнул, уцепившись за стену и откашливаясь. Марья перевела дыхание, радуясь, что всё обошлось, и рванула дальше, к победе. Больше соперников среди других участников у неё не было.
Оставшиеся метры она бежала как в тумане. Марья чуть не сорвалась на последнем этаже, и победу чуть не вырвал будущий князь моллюсков и ракушек. Но алое знамя победителя соревнования всё же досталось ей.
Все жители столицы приветствовали её, радостно выкрикивая её имя. Церемония награждения, казалось, пролетела в одно мгновение. И вот абсолютно счастливая она уже бежит к башне-трибуне, где среди зрителей находились те, чью похвалу она ожидала больше всего.
Каково было огорчение Марьи, когда, ворвавшись в башню царской трибуны, она никого там не застала.
– Где все? Они что, пропустили моё награждение?!
– Поздравляю с победой, царевна Марья, – произнёс Идан. Девочка обернулась, её губы дрожали от обиды.
– Где все? – выдавила из себя Марья.
– В больничном крыле. Я думаю, вам тоже следует туда пойти, – тихо промолвил наставник.
Идан оказался прав, царская чета находилась у постели Ситхела. Увидев бледное лицо кузена, девочке стало стыдно, вот только причину своего стыда она до конца не осознавала.
– Дядя Черномор, Ситхел сильно пострадал? – спросила Марья, обращаясь к косматому великану.
– Не волнуйся, дитя. Ситхел просто ушибся, с ним всё будет хорошо. А вот тебя можно поздравить с победой. Молодец! – промолвил мужчина, похлопав племянницу по плечу, и девочка наконец-то улыбнулась.
– Не вижу повода для радости и уж тем более для похвалы, – раздался сзади строгий голос царя. Марья обернулась и непонимающе посмотрела на отца, затем на мать. Лесная чародейка тоже сверлила дочь осуждающим взглядом.
– Но ведь я победила…
– Победила, – согласился отец. – Но какой ценой? Ты бросила в беде брата, поставила свою победу выше его здоровья, – жёстко отчитал её отец.
У Марьи на глазах проступили слёзы. – Я хотела… — пыталась оправдаться девочка, но матушка перебила её.
– Марья, запомни раз и на всю жизнь. Хорошо быть сильной, умной, лучшей, но самое главное – никогда не оставляй никого в беде. Это, – царица выхватила из рук дочери знамя и отбросила его в сторону. Девочка, словно зачарованная, смотрела на алое полотнище, так брошенное на пол, — это всего лишь тряпка. Самое ценное, что есть в нашем мире, жизнь человека. Ты меня поняла?
Голос царицы был спокойным, но под её пристальным взглядом Марье хотелось провалиться под землю.
Этот день она запомнила на всю жизнь, когда безоговорочная триумфальная победа оказалась поражением.