— Он сам нас пригласил, — ответил он. — До батюшки дошли слухи, что его младший сын днями пропадает на Рыбацкой улице, и он захотел с тобой познакомиться.
Девушка напряглась, чувствуя подвох. Иван обнял её и поцеловал в лоб.
— Не волнуйся, мой отец строгий, но справедливый, — прошептал он ей на ухо.
— Великий царь Берендей, победивший смерть и дарующий мир и процветание стране уже более сотни лет, — молвила Марья, выделяя каждое слово, будто рассказывая сказку.
— Не переживай, у нас всё будет хорошо. Обещаю, тебя никто больше не обидит, — продолжал успокаивать её Иван.
Они поцеловались снова, но на этот раз поцелуй был глубоким и отчаянным, от знания того, что настало время расставания.
Марья готовилась ко сну и расчёсывала свои длинные чёрные волосы. Она смотрела на луну, улыбаясь своим мыслям и чувствуя лёгкость во всём теле. Магия вокруг неё переливалась маленькими искрами.
– Неужели в моей жизни наконец всё наладится? Если Берендей примет меня и даст благословение, я расскажу Ивану всю правду. Я сделала правильный выбор, сбежав от Яги год назад.
Вспомнив свою благодетельницу, Марья почувствовала стыд. После смерти родителей Яга рисковала жизнью, пряча девочку в лесах.
***
Год назад.
– Он не твоя судьба. Он лишь принесёт тебе горе и разбитое сердце. Скоро граница миров изменится, и мы исчезнем, а Иван забудет о тебе через пару дней, — сказала Яга, помешивая ложкой похлёбку в миске. Марья промолча, продолжая прясть пряжу. Старуха поняла, что капризная девица не ответит, быстро доела и начала готовиться ко сну.
— Спасибо мне потом скажешь, дорогуша, — пробормотала Яга, лёжа на печи. Сон пришёл к ней быстро.
Марья, услышав храп, отложила моток и, достав походную сумку из сундука, направилась к выходу. Она остановилась у стены, где раньше находилась дверь, теперь же куда не глянь, глухие стены.
— Вот же старая карга! — проворчала девушка. Яга, видимо, поняла, что в похлёбку подмешано снотворное зелье, и решила заколдовать избу.
До утра Марья пыталась снять чары, но безуспешно. И тут она вспомнила, что дверь никогда не запиралась на замок, а ключ всегда болтался на гвоздике. Глянув туда,, девушка не обнаружила заветного ключа и решила проверить колдунью. Она тихо подкралась к старухе, длинные спутанные волосы которой раскинулись по подушке. Осторожно, стараясь случайно не дёрнуть Ягиню за волосы, проверила перину. Ключа нет, но что-то блеснуло на шее ведьмы.
— Вот он! — прошептала Марья. Сила зелья иссякала, и Яга могла проснуться в любую минуту. Девушку охватил страх. Дрожащими руками она приподняла голову колдуньи, сняла ключ и посмотрела на загорелое морщинистое лицо, стараясь запомнить его черты
Нет, Яга совсем не страшная, внешность совершенно обычного старого человека, но вот нутро поистине могущественное.
Подойдя к стене, девушка вставила ключ в то место, где должна была находиться ручка двери. Ключ воткнулся в бревно. Марья повернула его, раздался громкий щелчок, и дверь появилась перед её глазами. Девушка очень торопилась. Иван уже ждал её на опушке. Обернувшись, она бросила последний взгляд на силуэт старой колдуньи.
— Прости меня. Твой приют стал для меня тюрьмой. Прощай, Ягиня, спасибо за всё, — сказала девушка, не сдержав слёз. Она бежала, полная сомнений, вспоминая слова ведьмы: «Он не твоя судьба. Он лишь принесёт тебе горе и разбитое сердце.».
***
Марья отложила гребень в сторону и легла на скамью, устраиваясь поудобнее.
Эти слова мучили её весь год, но теперь Иван развеял все сомнения, она поверила, что его намерения серьёзны.
— Надеюсь, Ягиня, мы ещё встретимся, и ты порадуешься вместе со мной, что твоё пророчество не сбылось, – прошептала Марья в темноту.
Глава 2. Иван-да-Марья
Марья сегодня ушла с озера раньше обычного. хотя народ валил толпами, и работы хватало. Казалось, что поголовно все жители деревни стремились попасть на городскую ярмарку. В праздничный день к полудню девушка заработала пять медных монет , в обычные дни это случалось редко. Деревенские платили ей мукой, яйцами или репой, поэтому Марья несла в корзинке и кое-какие продукты. Она могла бы остаться до вечера и заработать побольше, но решила подготовиться заранее.
Помня, что через несколько часов ей предстоит предстать перед правителем в качестве невесты его сына, Марья ощущала стыд и страх. Весь её гардероб составляли всего-то два вылинявших сарафана и заштопанный полушубок. Она боялась, что все станут смеяться не только над ней, но и над Иваном. Вот так невеста! Оборванка!Тогда и ответ царя будет ясен. Престиж царской семьи для Берендея не пустой звук, Марья знала это не понаслышке.