Богатыри, стараясь не шуметь, быстро покинули храм через чёрный ход. Марья двинулась вслед за ними, а Ворлак с двумя богатырями отправился на крышу.
Заглянув за угол, Марья попыталась рассмотреть пострадавшую, но увидела лишь трехметрового льва с чёрно-коричневой шерстью и тёмными крыльями, похожими на крылья летучей мыши. Длинный извивающийся хвост чудовища походил на змею, на конце хвоста торчал огромный острый шип. Тёмно-рыжая, почти огненная густая грива обрамляла вполне обычное человеческое лицо. Мужчина?! На улице не было больше никого, Значит, шумело само чудовище и кричало женскими голосом.
– Проклятье! – прошипела Марья. В следующее мгновение Мантикора умолкла и сделала молниеносный бросок в сторону девушки. Чудовище стремительно наступало. Замахнувшись лапой, оно снесло кусок колонны. Браслет, предчувствуя опасность, засветился и зазвенел. Марья сумела увернуться и попыталась нанести удар, но шкура зверя оказалась очень толстой и меч лишь слегка поцарапал кожу.
Чудовище метнулось к крыше и одним ударом сбило богатырей на землю.
– Зарис ты в порядке? – спросила Марья, подбежав, и помогая встать одному из братьев. Тот лишь кивнул, не сводя глаз с чудовища. Мантикора медленно и вальяжно прошлась по крыше и засмеялась уже мужским голосом. Его рыжая борода, постепенно переходящая в клочковатую гриву, мерзко затряслась, и чудовище скрылось в храме через дыру в крыше.
– Эта тварь провела нас! – выругался один из братьев.
– Марья, Нил остался внутри, – промолвил один из богатырей.
– Проклятье! – выругалась Марья.
Единственный вход в храм – узкий коридор, в котором чудовище может встретить и порвать их по одному.
– Давайте так: сначала зайду я, привлекая его внимание к себе, затем вы, – предложила Марья.
– Тогда Мантикора уйдёт через дыру в крыше, – вмешался в разговор Ворлак.
– Сначала надо перекрыть ему выходы, – подхватил идею Филипп.
– Монстр связан магией с советником, значит надо ограничить его связь, – предложила Марья.
– Можем поставить щит на всю крышу, тогда не прорвётся, – сказал Зарис.
– Хорошо, вы вчетвером поставите щит сверху, мы с Филипом выручим Нила. Ворлак подаст сигнал, когда вы справитесь, – Марья посмотрела в сторону домов. Было видно, что жители не спят, но выходить на подмогу никто не торопился. С одной стороны, это удручало, а с другой, что может сделать обычный человек против такого чудовища? Но вот интересный вопрос, где же пятая стража, которая должна защищать горожан от разных магических существ?
Как только Ворлак подал сигнал, Марья резко вбежала в храм. Мантикора не атаковала, более того, её нигде не было видно. Девушка волчком крутилась вокруг себя, ища врага и брата. Нил выглянул из колонны и указал пальцем вверх, в сторону алтаря.
Марья молча кивнула в знак того, что поняла.
В проходе послышались сопение Тина и грохот цепи, и в этот момент с воплями, напоминающими человеческий и звериный рык одновременно, Мантикора бросилась на Марью. Девушка чудом увернулась, но почувствовала, как громадная лапа полоснула когтями по её спине. Зверь был невероятно сильным. Уклоняясь от лап Марья пару раз нанесла удары, чёрная кровь выступила из ран твари, но меч входил неглубоко. Братья, вертясь вокруг, пытались накинуть зачарованную цепь на шею чудовища, но им не удавалось это сделать, так как приходилось одновременно отбиваться от ядовитого жала.
Наконец поняв, что к чему, Мантикора, оглядев всех безумными жёлтыми глазами, взметнулась вверх, но ударилась о магический барьер. В одно мгновение искрами осветились магические руны, наложенные братьями на крыше. Удар оказался сильным, и чудище рухнуло на пол.
Мантикору сразу же, пока она не очнулась, поторопились связать и привязать к колоннам. Марья не ожидала, что чудовище попытается атаковать после такого удара. Выбив меч из её рук, зверь уже хотел метнуться в сторону девушки, но в этот момент Тин накинул зачарованную цепь на шею чудовища, сдерживая его от нападения.
Придя в себя, Мантикора зло прошипела: — Ненавижу вас, человеческое отродье!
– Это взаимно! – ответила Марья, тяжело дыша. От магии, исходящей от чудовища, тошнило, настолько она казалась чужеродной. Даже человеческое лицо зверя стало выглядеть ещё более страшным и отталкивающим.
– Я рад, что всё хорошо закончилось, – с радостью выдохнул Тин, и в этот момент Нил упал, потеряв сознание.
Марья и другие братья подбежали к нему. После беглого осмотра на его руке они обнаружили слабое покраснение и маленькую, почти незаметную ранку. Оказывается, Нил, когда братья связывали чудовище, заслонил одного из них от ядовитого хвоста. Ему удалось отрубить ядовитый шип, валявшийся теперь в стороне.