Умывшись в шайке, она вытерлась, взглянула в маленькое зеркальце, которое подарил ей Иван, а потом перевела взгляд на два поношенных блёклых сарафана и пару серых льняных рубах, разложенных на лавке, и шумно вздохнула. Ситуация сложилась непростая, но идея, которая пришла ей в голову, вызывала внутренний протест. Марья не хотела начинать знакомство с семьёй Ивана со лжи, но за своё счастье нужно бороться.
При дворе Берендея не было ни кудесника, ни чародейки, и Марья не могла понять, почему. Ведь она знала, что Берендей победил вестника смерти только благодаря чародейке. Но сейчас это играло ей на руку, никто не мог развеять её чары.
Девушка смастерила себе грубые украшения из рыбацких снастей и ракушек, а ближе к вечеру надела старый сарафан и повесила бусы на шею и. Посмотрев на себя в зеркало, Марья хихикнула. Да это какая-то русалка, а не прекрасная девица! Видел бы её сейчас Иван, вот бы удивился! Она зажгла все свечи в избе, поставила их вокруг себя и начала напевать древнее заклинание, с каждым повтором всё более ускоряясь.
Магия пробудилась мгновенно, забирая энергию у огня. Свечи постепенно гасли, а вокруг Марьи вспыхивали радужные огни, в какое-то мгновение превратившись в огненный вихрь. Когда смерч рассеялся, девушка рухнула на пол, тяжело дыша. Переведя дыхание, она посмотрела в зеркало. Вместо нищенки в рыбацких снастях перед ней стояла царевна в дорогом небесно-голубом наряде с узорами, напоминающими морские волны. Длинные рукава платья украшал отборнейший речной жемчуг. Из него же были сделаны и бусы, несколькими рядами обнимающие её шею.
Марья провела рукой по бусинам и сняла украшение, бросив его на стол. Жемчуг тут же вновь стал маленькими ракушками. Она достала золотой кулон в форме волчицы, воющей на луну. Кулон нарушал гармонию наряда, но Марью это волновало меньше всего.
– Пусть хоть это будет правдой, — сказала она отражению.
Её образ напомнил прошлую жизнь с любящими родителями, подругами, дядями и братьями, но всё это казалось ей теперь мороком, таким же, как и это платье. Девушка резко мотнула головой, отгоняя воспоминания. Не хватало ещё явиться на праздник заплаканной. Оставшееся время она потратила на свои волосы. Они стали невероятно длинными, достигнув поясницы и привлекая взгляды прохожих. Но знали бы зеваки, как тяжело мыть, расчёсывать и заплетать их!
Иван постучал как раз в тот момент, когда Марья только доплела вторую косу. Девушка бегом метнулась к выходу и отворила дверь, пропуская гостя в избу. Парень оторопел, увидев свою избранницу в непривычно богатой одежде.
– Заходи быстрее или будешь на пороге ждать! — раздражённо поторопила его Марья. Приученная с детства к дисциплине она не любила опаздывать.
– Ты… похожа на царевну очень богатой страны, — растерянно проговорил Иван, заходя в дом. – Боюсь, я для тебя теперь не пара, — добавил он уже с улыбкой.
Марья улыбнулась в ответ, понимая, что юноша льстит ей, чтобы успокоить. Она очень волновалась, это было заметно по её быстрым и резким движениям. Царевич, одетый ей под стать в тёмно-синий камзол, украшенный золотистыми узорами, с восхищением рассматривал свою избранницу, будто увидел её впервые.
– Я готова, – Марья немного смутилась, заметив, как Иван смотрит на неё. Никто раньше не уделял ей столько внимания, так открыто не восхищался её красотой, и его нежный взгляд придавал ей уверенности. Девушка чувствовала в Иване надёжную опору, всё-таки она теперь не одна в этом мире.
Иван взял девушку за руку и промолвил: – Ты прекрасна, не волнуйся, всё будет хорошо.
Марья улыбнулась в ответ. Царевич помог ей сесть на коня, и они неспешно двинулись по улицам города, направляясь навстречу своей судьбе. Зеваки провожали их взглядами, в которых смешивались удивление и радость.
Кто-то громко восхитился: – Какая красавица! Где ты отыскал такую невесту, царевич? Иван ничего не ответил, только крепче обнял Марью.
Ворота внутреннего двора царских палат распахнулись перед ними. Царевич передал уздечку шустрому мальчишке. Во дворе царила суета. Слуги сновали туда-сюда, занимаясь своими делами, а на столах уже исходили ароматным паром угощения для воинов. Кто-то из них приветствовал царевича, тот помахал рукой в ответ.
– Братцы, всё не выпейте, мне оставьте! — весело крикнул им Иван.
– Оставим, Иван Берендеевич, — улыбнувшись, кивнул седоватый, низкорослый, плотного телосложения богатырь.
Марья удивилась, как запросто Иван общался с простыми людьми, хотя если вспомнить их первую встречу, поражаться нечему. .
И тут Марья ощутила на себе острый колючий взгляд Алексея. Мужчина смотрел на неё с гадкой кривой ухмылкой.