Марья хорошенько осмотрела дыру. Ей стыдно было признаться, но больше всего на свете она боялась пауков и всяких противных насекомых. Преодолев страх, она медленно просунула руку в дыру, оказавшуюся неожиданно глубокой. Чтобы дотянуться до заветного рычага, пришлось прислониться щекой к стене. Наконец Марья ухватилась и потянула за рычаг, тот неохотно поддался. Стена рядом слегка сдвинулась, образовалась щель. Марья ещё раз, уже сильнее потянула рычаг, тот снова чуть поддался. В следующие мгновения как бы Марья ни усердствовала, рычаг не сдвинулся с места ни на миллиметр. Устав дёргать за несчастный древний рычаг, она протиснулась в узкий проём тайного прохода. Оказавшись в кромешной тьме, Марья прокляла всё на свете.
– Я не взяла… Не взяла факел!
– Не волнуйся, я хорошо вижу в темноте. Иди вперёд, я предупрежу, когда будет лестница, – ответил ворон. Марье ничего не оставалось делать, как полностью довериться Ворлаку.
***
– Плохо дело, – взволнованно сказал один из братьев, подходя к остальным. – Там народ начинает вылезать из своих нор, того и гляди стража нагрянет.
– Не нагрянет, – успокоил их Павел. – У нас приказ не вмешиваться до рассвета. – он явно был недоволен таким положением дел.
– Противоядие начало работать, также я дам травы для очищения крови от яда, – женщина протянула мешочек трав ближайшему из стоящих рядом мужчин, затем встала и без опаски подошла к чудовищу, которое всё это время просто молча глазело на присутствующих. Павел схватил её за руку, не давая подойти слишком близко. Мантикора с интересом рассматривала женщину.
– У тебя лик человека, значит, и говорить можешь, – прошипела женщина, и на глазах её проступили слёзы. Чудовище не ответило.
– Матушка, хватит, иди домой, – прошептал Павел, но та лишь оттолкнула сына.
– Почему, объясни, почему ты убивал всех, кто приходил в этот храм?! – сорвалась на крик женщина. Чудовище грозно оскалилось. Так и не дождавшись ответа, женщина направилась к выходу.
– Я помню отца мальчишки. Он был хорошим воином, – ответило чудище, отворачиваясь от людей и скрывая своё отвратительное лицо.
Тин сменил Павла, чтобы парень отдохнул. Сказанные чудовищем слова пробудили в нём интерес.
– Я вернусь на рассвете вместе с остальными стражами. Надеюсь, вас уже здесь не будет, – Павел развернулся и направился к выходу вслед за матерью.
– Павел! – окликнул Тин стража. – Спасибо, что помог, – поклонился в знак почтения юноша. Павел с удивлением проследил за его поклоном, видимо, здесь люди на благодарность не очень-то и щедры.
Решив напоить чудовище, Тин долго рассматривал львиную спину, а затем медленно приблизился к чудовищу, и быстро поставил чашу, наполненную водой, как можно ближе к нему. Мантикора тут же молниеносно вскочила, развернулась и попыталась броситься на мальчишку. Но цепи сдержали монстра, хотя одна из колонн, к которой они были привязаны, пошатнулась.
– Со спины убить решил, гадёныш! – прошипело чудовище, человеческое лицо твари скривилось.
Богатыри схватились за оружие, но Тин поднял ладонь в знак того, чтобы те остановились.
– Я просто принёс тебе обычной воды, – как можно спокойней промолвил юноша, но голос его предательски дрожал. Мантикора недоумённо уставилась на чашу. Половина содержимого расплескалась, но на вид вода казалась прозрачной, без каких-либо примесей. Понюхав чашу, чудовище вновь непонимающе уставилось на мальчишку. Тот спокойно уселся на пол, обхватив ноги руками.
Мантикора аккуратно взяла чашу огромными львиными лапами, наклонила её и залпом выпила содержимое.
– Так почему ты помогаешь советнику? – спросил Тин, стараясь говорить как можно спокойнее.
– У меня нет выбора. Меня связали магией крови с этим человеком, и поэтому я не могу ослушаться его приказов, – недовольно пробурчало существо.
– Но ведь советник Дорос не обладает магией, – возразил Тин.
– Ему от прадеда досталась магическая печать. Такими вещами могут пользоваться и обычные люди.
– Понятно. Значит, он тебя поймал и связал этой печатью?
– Я сам сдался, добровольно, – чудовище тряхнуло гривой и подняло голову.
– Но почему ? – Тин от удивления широко раскрыл глаза.
Мантикора долго молчала, её глаза стали пустыми, будто разум чудовища улетел куда-то далеко отсюда. Ему хотелось высказаться. Проведя столько лет в заточении, ненавидимый всеми, он просто хотел поговорить. Так почему бы не воспользоваться возможностью?
– Её звали Элина, она пряталась в лесу от других разбойников. Там я её и увидел. Ещё ребёнком, оставшись сиротой, она стала промышлять воровством, чтобы выжить. Несмотря на то, что судьба её свела с самыми жестокими людьми, девушка сумела сохранить чистоту души. Разбойники, прекрасно зная, что это мои леса, намеренно скрывались в них от стражников столицы. Я же периодически пожирал кого-то из них. Так прошло несколько лет, девочка превратилась в девушку. Я полюбил её, но прекрасно понимал, что нам никогда не быть вместе. Она бы никогда даже не узнала обо мне, если бы ненавистный Дорос не схватил её. Тогда я порвал практически всех его людей, а Элина увидела чудовище, с которым жила бок о бок все эти годы. Тогда ещё юный Дорос разглядел моё особое отношение к девушке и обещал её убить, если я не подчинюсь его воле.