Она решила никак не реагировать на взгляд обиженного богатыря и вошла в терем вместе с Иваном. В гостевых палатах было тесно и душно. Все взгляды сразу устремились на молодых. Шум стих, гости внимательно разглядывали невесту младшего царевича. Марья выпрямилась, стараясь смотреть вперёд и дружелюбно улыбаться собравшимся людям, чтобы не показаться надменной.
Иван подвёл её к стоящим поодаль двум красивым парням.
– Ратибор, Демитор, познакомьтесь, моя невеста Мария, – Иван поднял её руку. – Марья, – обратился он теперь уже к ней, – это мои братья. Девушку охватил страх, словно металлический корсет сдавил ей рёбра.
Старший брат Ивана, Ратибор, внешностью походил на своего батюшку, Берендея. Высокий, широкоплечий, с густыми каштановыми волосами и бородой. Он смотрел на Марию добродушно и весело.
Средний брат, Демитор, как и Иван, был светловолос и голубоглазам. Он явно скучал на пиру и казался недовольным.
— Добро пожаловать на праздник урожая, — сказал Ратибор с широкой улыбкой. — Мы рады наконец-то с вами познакомиться.
— Благодарю, царевич, за тёплые слова. Мир вашему дому, — ответила Марья и поклонилась.
— Да, мы рады, что теперь не придётся бегать и искать Ивана на Рыбацкой улице, — буркнул Данияр.
Марью уколола обида, но ответить она не успела, в палаты вошёл глашатай. Гости выстроились в два ряда, готовясь приветствовать главу государства.
— Главный защитник Руси, белый богатырь царь Берендей! — громко объявил глашатай.
В палаты под звуки труб вошёл царь, одетый в камзол, сшитый явно из очень дорогой ткани, но без вычурных деталей. На голове сверкала корона с изумрудами. Берендей всегда одевался скромно. Все знали, что он сын десятника худого происхождения. Несмотря на свои сто двадцать семь лет, он шёл бодро, быстрой походкой. На вид ему не дать и больше пятидесяти. Плотного телосложения, высокий, с каштановыми волосами и благородной сединой в бороде, он выглядел достойно. Все подданные почтительно поклонились, приветствуя государя.
Берендей прошёл к центру длинного стола и произнёс: – Дорогие гости! Добро пожаловать в мой дом. Рад разделить с вами яства, приготовленные из нового урожая.
Сказав так, Берендей уселся на резной трон, а за ним и приглашённые на пир заняли свои места за столом, плотно уставленным различными блюдами.
Иван и Марья остались стоять. Время тянулось медленно. Каждый стук сердца казался громче предыдущего, Марья боялась поднять взгляд и взглянуть в лицо Берендею. Иван подвёл её ближе к царю.
— Царь-батюшка, я пришёл представить вам свою невесту Марью, — громко сказал он.
Девушка низко поклонилась в знак приветствия.
— Ну, здравствуй, Марья. Теперь я понимаю, почему мой сын потерял голову. От такой красоты не грех и умом тронуться, — пошутил царь, добродушно ухмыльнувшись. По рядам сидящих за столом людей прошелестел тихий смех.— Данияр, уступишь место Ивану? Хочу поближе познакомиться с будущей невесткой, — сказал Берендей. Это была лишь вежливая формальность. Средний сын тут же пересел, освободив место для Ивана и Марьи. Если и раньше он находился не в лучшем расположении духа, то сейчас и вовсе стал мрачнее тучи.
Первые полчаса за столом слышались лишь звон посуды да тихие, сливающиеся в монотонный гул разговоры. Гости ели и пили, периодически поднимая тосты за здравие царя и благополучие государства. Марье же кусок не лез в горло, и она украдкой разглядывала расписные своды палат.
— Откуда ты, Марья? — наконец спросил Берендей, отпив медовухи.
— С севера. Я жила у моря с ненцами.
— Как звали твою мать? — в голосе царя послышалось нетерпение.
Марья напряглась. Она намеренно надела кулон матери, и реакция царя насторожила её.
— Моя мать — Моревна, княжна оборотней великой зелёной пущи, — спокойно произнесла девушка.
Иван поперхнулся медовухой. Приближённые замерли, прислушиваясь к разговору.
— Неужто дочка той самой чародейки, что помогла отцу одолеть нечисть? — удивлённо спросил старший царевич.
Марья промолчала, предоставив ответ царю, только теперь она осмелилась взглянуть ему в глаза. Берендей смотрел на неё строгим, пронизывающим взглядом, затем нарушил повисшую тишину.
— Ты похожа на свою мать. Я рад, что ты выжила. Слышал, варвары перебили всех в морском царстве.
Больше Берендей не заговаривал с Марьей. Это испугало её. – Может, они с матушкой поссорились и её заслуги больше не в почёте? — размышляла она, танцуя с Иваном. Видя её состояние, тот не докучал ей расспросами.
— Ну, старый ты пёс, рассказывай, где вы все эти годы искали девчонку? — обманчиво-спокойно обратился Берендей к опоздавшему на пир главе шпионского приказа. Тощий, иссохший мужчина сжал губы. Он прекрасно понимал, о ком говорит царь.