конечно, проиграет, но первая ночь правления царицы обагрится кровью, что явно не сулило ничего хорошего. Верховный жрец воскликнул: – Да здравствует царица Марья Моревна! Народ тут же подхватил его клич. Левтерис подал знак солдатам, и те оттеснили народ, освобождая путь для Марьи к дворцу. Девушка медленно шла по проходу, а люди протягивали к ней руки со своими свечами. Марья зажигала их одну за другой. Жители Синдики давно ждали появления этого волшебного огня, чтобы принести его домой как символ новой жизни страны. Каждый зажигал свечу соседа, и вскоре вся площадь осветилась тысячами горящих огоньков. Когда Марья подошла к дворцу, мощные двери гостеприимно распахнулись перед ней. Больше всего ей хотелось спать, но она была счастлива, что удалось избежать кровопролития. Однако ближайшие дни обещали стать тревожными. Столицу охраняли люди Левтериса, а братьям Марьи поручили следить за советниками в отдельных покоях. Посадить их в тюрьму она не решилась, уж слишком большое влияние имели их семьи на дела города. Под утро Марья, окончательно выбившись из сил, уснула в одном из кабинетов, где обычно заседали приближённые бывшего царя. Ворлак дремал на спинке кресла рядом с девушкой, но особый отряд воронов патрулировал улицы столицы и следил за семьями советников, чтобы ни одна из них не учинила бунт или восстание. Поспав несколько часов, Марья проснулась. Так как дворец давно уже пустовал, прислуги во дворце не было. Пока советники собирались в одном из приёмных залов, Тин и Павел принесли Марье воду для мытья и еду. Наспех умывшись и позавтракав, она распорядилась собрать магов, которые по спискам совета числились на государственной службе. – Сначала спрошу, где каждый из них находился во время нападения Изариса, затем прикажу проверить, какие заклятия крови есть на Мантикоре. Так мы докажем вину Дороса в убийствах претендентов в храме. Связь советника с убийством Изариса доказать будет тяжелее. – Марья, что будет с Мантикорой после расследования? – спросил Тин. – Чудовище нужно уничтожить, горожане не одобрят помилования, – встрял в разговор Ворлак, разминая крылья. Марья заметила, как оживился при этих словах Павел, который стоял у входа в кабинет, охраняя девушку. – Но, Марья, его же заставляли это делать, – брат пытался защитить чудовище. – Нет, Тин! Его нельзя отпускать. Мантикора причинила множество страданий этому народу и должна понести наказание, – строго промолвила Марья. Тин замолк, но по его виду было понятно, что он недоволен её решением. Вздохнув, Тин пошёл сменить охранявших Мантикору, ведь братьям необходимо время от времени возвращаться в море. – Сегодня твоё первое заседание совета в качестве царицы, – прокаркал ворон. – Да я помню, – устало промолвила девушка. – Я думаю, ты прекрасно с ним справишься, – Ворлак подлетел к огромному окну, на котором красовался такой же чёрный ворон. – Куда ты? – спросила Марья, открывая створки. – Узнаю у своих воронов, что нового происходит в столице и в стране. Скоро прилечу с докладом, – Ворлак улетел, а девушка ещё долго задумчиво смотрела, пока силуэт птицы не превратился в точку. Почему-то ей было не по себе без него. В ходе расследования выяснилось, что все маги находились на службе в личном флоте зятя Дороса. Именно он, по словам Тина, вёл переговоры с разбойниками. Другие советники были уличены в казнокрадстве. – Казна в плачевном состоянии, если её не пополнить, мы не сможем содержать армию и флот, – посетовала Марья. – Но если увеличить налоги, значит, обречь на голод жителей Сидики. – Налоги и без того большие, ваше величество. Весна, народ просто не в силах платить больше, – вмешался Адонис, который теперь входил в совет новой царицы. – Казну пополним за счёт тех, кто многие годы разворовывал её. Опишите всё имущество советников. Торговые корабли предложите купцам за полцены. Ваши, как я понимаю, уничтожил Изарис, – промолвила Марья. – Как изволите наказать Корнелия Цулла? – спросил Лисант, возглавляющий группу дознавателей. – У старика ничего нет, кроме дома и пары слуг. – Он же воровал, как и все, сам не отрицает этого, – возразила Марья. – Его супруга говорит, что все деньги он тратил на содержание богадельни для сирот. Мы всё хорошо обыскали, но ничего не нашли. Они действительно живут скромно, – ответил юноша. – Я хочу лично поговорить с ним. Ступайте в подземелье и обследуйте Мантикору, – распорядилась Марья и повернулась к торговцу. – .– Адонис, задержитесь. У меня к вам просьба личного характера. – Слушаю вас, ваше величество. – Во дворец требуется прислуга, я буду вам признательна, если вы мне в этом поможете. – Я поручу это своему сыну Феодосию. Он подберет прислугу и охрану и предоставит вам списки для утверждения, – промолвил с улыбкой купец. – Благодарю, Адонис, – тепло улыбнулась Марья в ответ и направилась в палаты советника Корнелия. *** Ворон влетел в замок и тайными ходами проник темницу к чудовищу. Морские богатыри не ожидали его увидеть здесь, и Ворлаку удалось наложить на них чары так, чтобы они не запомнили его присутствия. – Ну, здравствуй, хитрец, – ласково промолвило чудовище. – Сюда идут маги, их задача удостовериться, что тебя поработил Дорос и приказал убивать людей. После этого тебя убьют, – сухо констатировал ворон. – Но ты ведь этого не позволишь? Я тебе нужен, именно поэтому ты напоил меня своей кровью. Да, я знаю, колдун, что птица лишь передаёт твои слова, – ответил зверь. – Я сделаю так, что ни один маг не сможет тебя найти. Но сбежишь ты только тогда, когда маги считают магию крови советника, – прокряхтел ворон. – И что я должен буду делать? – спросила Мантикора. – Пока ничего. Но если станешь причинять вред людям, я сам позабочусь, чтобы тебя поймали и посадили на цепь, – ответил ворон. – Как ты меня вытащишь отсюда, чтобы твоя умница-царица не догадалась? – Сердобольный мальчишка – вот твоё спасение, – каркнул ворон, покидая темницу. Через некоторое время появился Тин, который вызвался сменить на посту братьев., Озираясь по сторонам, он вошёл в темницу. Чудовище терпеливо ждало, пока он заколдовывал стену. *** — Зачем же тогда воровали, если вам это так претило? — строго спросила Марья. Старик не оправдывался, в отличие от других. — Я очень люблю своих детей и внуков. Если бы противился воле Дороса, меня бы погубили, а вместе со мной и мою семью. В своре воров праведников не любят, ваше величество. Марье нужен был человек, с его опытом, но стоит ли ему доверять? Решив что без риска невозможно добиться успеха девушка приняла решение. — Скоро моя коронация, Корнелий, я хочу пригласить вас лично. После празднества, надеюсь, вы с новыми силами приступите к своей работе советника, – старик внимательно всмотрелся в лицо девушки не веря услышанному, опомнившись он невнятно произнёс: — Благодарю, ваше величество, — старик вновь поклонился Марье, как тогда у храма. У Марьи выдалось свободное время, и она решила пройтись по замку. Павел вместе с двумя другими стражниками следовал за ней на некотором отдалении Марья не пыталась избегать юношу, чувствуя себя спокойнее в его молчаливом присутствии. Небольшое, но изящное здание из белого камня украшали позолоченная лепнина, мозаика и гобелены. Несмотря на пыль и паутину, девушка ощущала его особую притягательность. Она дошла до тронного зала. В отличие от остальных помещений, здесь было светло и чисто, благодаря большим окнам. На возвышении стоял каменный трон, на котором лежал венец предыдущего правителя. Резные стулья с ярко-красной обивкой по числу членов совета выстроились по двум сторонам от трона. Марью привлекли портреты царей Синдики. Их было всего четыре. Девушка с волнением подошла к последнему. Художник изобразил юношу с такой точностью и живостью, что казалось, он вот-вот сойдет с холста. Высокий, худощавый и бледный, чёрные длинные волосы заплетены в косы. Ему очень шли царские цвета одежды: глубокий синий и чёрный. Он больше походил на чужеземную деву-красавицу, нежели на местного царя. У Марьи перехватило дыхание, юноша оказался невероятно красивым. Ей не нужно было гадать, кому принадлежит портрет. – Так вот ты какой, Кощей, царь Синдики, Владыка тьмы, – прошептала Марья. – Ваше величество! – в зал вбежал Лисант. – Мантикора сбежала, ранив нескольких магов. Они пытались отследить чудовище, но у них не получается! – Проклятье! – выругалась Марья, чуть ли не бегом покидая тронный зал. Как ни пытались маги и сама царица, найти чудовище они не смогли. Марья велела создать отряд из пятой стражи и отправить их на поиски Мантикоры. Дни и недели быстро сменяли друг друга. Приближалась дата официальной церемонии. Марья прогуливалась в саду, наслаждаясь свежим воздухом и видом оживающей природы. Весна на юге наступала стремительно. Ворон часто прогуливался вместе с ней, сидя на плече. Они беседовали не только о государственных делах. Ворлак обучал царицу местному языку, хотя практически все жители столицы разговаривали на русском, в обиходе обычно употреблялся язык предков эллинов. – Пропустите меня! Я хочу поговорить с ней! – раздался гневный женский голос. Стражники в очередной раз оттолкнули девушку, не пропуская к царице, и незнакомка упала прямиком в грязь. – Это она? – спросила Марья. – Да, – коротко ответил ворон. – Пропустите её, – приказала Марья. Один из охранников хотел помочь дев