– Хорошей тебе дороги, – пожелала Людмила уже от двери.
– И ты не хворай, – ответил Демитор, приступая к трапезе.
* * *
Берендей собрал тайный совет с воеводами, которые находились в столице.
– Ваша задача — стянуть силы к границам Синдики. Главное, сделать это тихо. Служивым и народу говорите, что нужна помощь в Зеленой пуще.
– Может, стоит заключить мир с лесными? – спросил один из воевод.
– Стычки прекратить, но войска пока не убирать. Мне важно, чтобы все думали, что мы воюем с оборотнями, — промолвил царь, изучая карты своих земель.
– Степан, что у нас со шпионами в Синдике? – спросил Берендей.
– Негусто, мы же дружили с бывшим главой совета, потому шпионы были ни к чему.
– И что эта ведьма сделала с главой совета? – спросил царь.
– Послы сказали, гниёт в тюрьме, как и другие советники, — ответил глава шпионского приказа.
– А дети Дороса что?
Сын умер, дочь вышла замуж, но Марья обвинила супруга дочери в пособничестве Доросу, и тоже посадила его в тюрьму, – доложил служивый.
Берендей долго молчал, обдумывая его слова, а затем бодро промолвил: – Помнится, когда гулял на свадьбе Дороса, жена у него такая хваткая мне показалась. Даром что нищая, но с великим именем отца. Найди-ка мне человечка, который подарок передаст дочери старого друга.
– Будет сделано, ваше величество.
– Итак, наша задача – тихо подготовить армию к быстрому перебросу войск на юг.
– Ваше величество, надо бы Ратибору Берендеевичу сообщить о Марье, – промолвил один из воевод.
– Нет, пусть сидит там. Как я сегодня убедился, ни один из моих отпрысков не может служить мне достойной опорой в государственных делах.
– А свадьба?
— Свадьбе непременно быть, мне нужны войска будущего родственника, — ответил Берендей, покидая палаты совета.
Иван украдкой проследил, как отец снова спускается в темницу, куда другим соваться категорически запрещалось. Ходило множество слухов, что Берендей там прячет чудовище владыки тьмы или какой-то магический предмет, что помогает ему править и так долго жить. Но Иван-то точно знал, что отец туда упрятал кудесника из заморской страны…
13 лет назад.
Маленький мальчик босиком носился со старшим братом по ночному замку. Такая тайная игра не сулила ничего хорошего, оба могли получить наказание от нянек и матушки, но оттого будоражила ещё больше. Суть её была такова: найти брата, осалить его и вернуться в детскую. А сделать это было ой как сложно! Во-первых, нужно постараться не попасться на глаза никому из взрослых, А во-вторых, огромные палаты с притаившимися по углам тенями и тёмные коридоры безумно пугали.
Ваня боялся темноты. Он никому в этом не признавался, но Демитор догадывался о страхах брате и старался прятаться в самых тёмных и жутких местах. В этот раз мальчик заметил светлую голову старшего брата, который свернул налево по коридору, но тут послышались тяжёлые шаги взрослого. Ваня мигом нырнул за ближайшим гобелен. Нос чесался от пыли, Ваня едва не чихнул, но сдержался. Стражник прошагал мимо. Ваня поспешил к тому месту, где видел Демитора, но уткнулся в дверь, которая всегда закрыта. А может…
Мальчик медленно подошел к зловещей металлической двери и со всей силы потянул за ручку. Он удивился и не сразу поверил, когда дверь, дрогнув, медленно и со скрипом подалась. Довольно крутая каменная лестница, вела во тьму. По углам кружевной бахромой свисала плотная белая паутина.
«Ну уж нет! Туда-то я ни за что не спущусь, пусть лучше Демитор назовёт меня трусом», — Ваня попятился назад, но тут его кто-то пинком столкнул вниз. Кубарем свалившись с лестницы, Ваня хотел было разреветься, но, увидев у двери самодовольно ухмыляющегося брата, сдержался. Он не позволит ему называть себя плаксой! Но храбрость быстро улетучилась, когда Демитор захлопнул дверь, оставив его в кромешной тьме.
– Нет! Демитор! Выпусти меня!
В ответ послышался ехидный смех и топот ног. Брат, судя по звукам, убежал. Ваня какое-то время кричал и плакал, барабаня маленькими кулачками по толстой металлической двери, но вскоре силы оставили его, и он, тихо скуля, уселся на сырую ступеньку. Казалось, прошла целая вечность. Он устал, слёзы иссякли, оставив на щеках влажные полосы. Наконец Ваня осмелился посмотреть в кромешную тьму, уже не так сильно пугающую его. Это оказалась та самая комната, где папа держал всех чудовищ, как говорил Демитор.
«Вот только за всё это время ни одно чудовище не появилось. Может, Демитор снова меня обманул?»
Ваня решительно встал, шмыгнул носом и провёл рукавом рубахи по лицу, размазывая остатки слёз.. Он прямо сейчас спустится вниз, переборов свой страх, и больше не будет бояться темноты! Мальчик решил воспользоваться советом отца, который тот дал Ратибору: “Чтобы побороть страх, нужно посмотреть ему в глаза”.