– Есть только один способ, время. Настоящая любовь не ослабнет по истечении множества лет и переживет любые трудности.
Девушка ничего не ответила, понимая, к чему он клонит.
– Вот и ваша влюблённость пошла ко дну, не пережив рядового испытания. Так зачем убиваться ради того, кто поверил словам какого-то мужика, а не тебе? – Ситхел старался говорить как можно мягче. В глубине души он жалел сестру, хотя обычно не щадил её чувств, желая сделать сильнее. Но, судя по пролёгшей морщинке между чернявых бровей, получалось у него плохо.
– Умом я понимаю, но сердце всё равно болит, – пробубнила Марья.
– С возрастом сердце станет черствее, – произнёс Ситхел, разглядывая звёздное небо. Тут Марья призадумалась, может всё-таки Ситхел уже был влюблён.
– Где твоя ворона, кстати? – спросил богатырь.
– Его зовут Ворлак, и он ворон.
– Да какая разница, – усмехнулся парень.
– Большая, – промолвила Марья, взмахнув руками от негодования.
– Ну так где этот ворон, он же обычно всегда с тобой?
– Присматривает за нами сверху, он предупредит, если на нашем пути затаится засада. Если честно, только он и вы дарите мне здесь настоящее чувство безопасности.
– Ничего, охрана у тебя тоже толковая, – промолвил Ситхел. Оставшийся путь они продолжили в молчании. Свита обогнула гористый хребет и вышла к морю. Вдали уже виднелась столица. * * *
Дария с детьми направлялась домой. Женщина хотела, чтобы они отвлеклись от последних потрясений и развеялись на празднике, но когда появилась царица, праздничное настроение улетучилось как дым. Новоиспечённые соседи с любопытством поглядывали то на царскую свиту, то на Дарию.
– Чего они ждут, моих слёз, гневных выкриков или камня в сторону ведьмы?
От бездействия скопился ком в горле и мучительно давил. Казалось, Дарии не то что тяжело говорить, дышать становилось трудно. Добравшись до нового дома, который находился на Гончарной улице, женщина не сразу заметила гостя, что ожидал её в плетеной беседке. Дядя пытался сделать что-то вроде уличной беседки, как у богачей, но это сооружение на улице ремесленников смотрелось нелепо. Заметив Дарию, родственник оставил её одну с гостем. Это был пухлый бородатый человек, а по дешёвым кольцам на руках девушка догадалась, что перед ней купец.
— Как ваше имя и с чем пожаловали? — Дария пыталась говорить дружелюбно, простой люд города уже проучил заносчивую женщину за высокомерие. Она осмотрелась по сторонам, ища воронов, что неустанно преследовали её.
— Не волнуйтесь, милочка, сегодня все вороны охраняют её величество. Никто же не хочет, чтобы царицу убили по дороге во дворец, — деловито ответил жирдяй, вытирая сальные губы рукавом рубахи. В его чёрной клочковатой бороде запутались крошки хлеба.
— Присаживайся, голубушка, — указал рукой гость, словно он был хозяином этого дома.
– Вы из Руси, – утвердительно промолвила Дария, присаживаясь за стол. Обглоданные куриные кости, валяющиеся на тарелке, вызвали у девушки чувство тошноты. Сидеть с таким человеком для бывшей дочери советника было тем ещё испытанием. От соседних домов их скрывала хлипкая плетёнка.
– А вы умны, это радует. Давний друг вашего отца шлёт соболезнования по поводу участи вашего отца и мужа. Как я понимаю, и ваша мать слегла после всех перенесённых испытаний, – в его голосе не чувствовалось ни капли сочувствия, отчего отвращение и раздражение девушки лишь росло.
– Мне не нужны ничьи соболезнования, – голос Дарии стал похож на рычание волчицы.
– Понимаю, слова мало вам помогают в той тяжёлой ситуации, в которой вы оказались, – мужчина придвинул к девушке кожаный мешочек, набитый деньгами, который в некоторых местах лоснился от жира.
Хоть Дарии и противно было прикасаться к вещам этого жирного хряка, но деньги она схватила. Её нищий дядя уже всю плешь проел, что не намеревается кормить их всех.
– Благодарю, – выдавила она, смущаясь. Ей было стыдно перед самой собой принимать подачки от кого попало, но когда не сегодня-завтра этот ханжа грозил выдворить их на улицу, выбирать не приходилось.
– Могу я узнать имя своего добродетеля? – спросила девушка. Лицо толстяка тронул румянец, будто он отведал чарку крепкого вина.
– Ну что вы, голубушка, я всего лишь передаю то, что велено, хотя и рискую своей жизнью.
– Я не ваше имя спрашивала, а человека, который передал деньги, – резко оборвала его Дария, пристально смотря на собеседника.
– Ах, вы об этом! Это вы в скором времени узнаете. Ваш благодетель также выражает свои извинения, что не прислал подарок на вашу свадьбу, – промолвил мужчина и вынул из своей сумки предмет, плотно замотанный в тряпки и кожу.