— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась Людмила.
— Отец заставлял меня наравне с братьями изучать науки, — ответила Марья, поёрзав на скамье и пожалев, что сказала лишнее.
— Ого, ты прямо учёная! Может, будешь помогать царю с делами? — Людмила чуть ли не хлопала в ладоши от восторга.
Марья улыбнулась, приняв слова подруги за шутку, но, заметив её сияющие глаза, поняла, что та говорит вполне серьёзно.
— Это же так здорово! — продолжала Людмила.
— Нет, знаешь, это плохая идея. Управлять государством — удел мужчин, а не женщин, — возразила Марья, стараясь замять неприятный разговор.
— Почему? — не унималась Людмила, выражение её лица теперь больше походило на лицо обиженного ребёнка.
— Женщина должна заботиться о семье, а не сражаться с мечом в руках, — проворчала Марья. Людмила заметила её недовольство и замолчала. Марья сама удивилась своим словам. Когда-то она мечтала стать похожей на свою мать, свободолюбивую богатыршу, равную мужу-царю. Они правили вместе и погибли в бою тоже вместе. Но обида на мать глодала Марью вовсе не из-за этого. В детстве, когда Марья уже жила у Яги, до неё доходили страшные слухи, что южане отомстили Моревне за смерть их царя, Кощея.
Марья росла строптивой и непослушной девочкой, которая всегда жаждала приключений. Но война и утрата родителей заставили её быстро повзрослеть, и спокойная размеренная жизнь стала для неё важнее всех мечтаний о подвигах.
Прошло три дня с того разговора. Царевичи вернулись поздно вечером, а утром, после совета, отправились с царём на охоту. Марья впервые видела столько людей, собравшихся ради этого.
— Мы к вечеру вернемся, не волнуйся, Марья Моревна, — сказал Иван, обнимая её.
— Как ты меня назвал? — удивилась Марья.
— Марья Моревна, — ответил Иван. — Тебя так все называют, по матушке.
Диковинно, обычно девушек величали по отцам, но здесь её матушка оказалась более знакома и мила люду, чем её отец.
– Возвращайся поскорее, мне надо с тобой поговорить, — тихо прошептала девушка.
– Хорошо, любимая. Обещаю, ты соскучиться не успеешь, я уже буду здесь, — поспешно поцеловав невесту в щеку, Иван направился к братьям.
Марья и Людмила провожали женихов, глядя им вслед с высокого балкончика. Свита охотников напоминала маленькое войско, лишь беспокойная стая гончих, гоняющихся с лаем друг за другом, разрушила эту иллюзию.
Последние охотники уже давно скрылись в лесной чаще, а Марья всё стояла и смотрела на торговые лавочки и площадь, которые хорошо были видны с башенки. Душа тосковала по свободе. Ведь представительницам царской чаты не положено без особой надобности разгуливать по улицам города.
* * *
Охота оказалась удачной. Гончие выследили оленя, а под вечер напали на след кабана. На опушке охотники остановились на привал. Вечер выдался тёплым, лесная дичь утихла, даже птицы умолкли. Иван и не любил охотиться со свитой, толпа всадников с псами нарушала покой леса, вся дичь стремилась сбежать подальше от ненасытных людей.
– Васька, когда у вас свадьба-то с Ксенией? – спросил Антипыч.
– По осени, – ответил молодой юноша, играя с гончим псом.
– Это хорошо. А ты, Алёшка, когда сподобишься жениться? – поинтересовался Антипыч.
– Да зачем мне? Человек я служивый, пока не осел. Одну жену оставлять, так она по рукам чужим пойдёт, – Алексей задумчиво прикусывал травинку, глядя куда-то вдаль
– Так найти надо такую, чтобы ждала, – посоветовал Иван. Алексей в ответ рассмеялся, некоторые из служивых богатырей также подхватили его смех.
– Иван Берендеевич, много я знавал женщин. Они словно кошки, накорми да обласкай, вот она и ластится к тебе, – улыбаясь промолвил Алексей.
– Не все женщины кошки, есть и преданные, – возразил царевич уже серьёзным тоном.
Старший брат редко вступал в споры с богатырями. Демитор больше любил наблюдать, нежели участвовать в конфликтах. Вот и сейчас Алексею пора бы отступить, редко кто рискнёт спорить с царевичем. Машинально богатырь бросил взгляд на царя, что наблюдал за их разговором со стороны.
– Вы ещё молоды, царевич, мало по свету походили. Девок замуж отдают не по любви, а по выгоде. Вот она так и живёт по выгоде. Самые верные, конечно, будут ваши, царевны. Особенно та, что познала бедноту и голод. Но вот вопрос, верность они хранят вам, человеку, аль богатству, которым вы по воле судьбы наделены?
– Моя мать любила отца, когда он служил обычным десятником. Могла ли она знать, что её жених станет царем? Или думаешь, что моя матушка-царица тоже гуляла, пока мой отец врагов бил? – Иван пристально смотрел на Алексея. Как посмел этот безродный говорить такое про Марью?!