Собрать сухие ветки для небольшого костра не составляло труда. Марья попыталась разжечь костёр вручную, как её учили солдаты в лагере, но спустя двадцать минут откинула эту затею и разожгла пламя с помощью магии. Как только маленький огонёк вспыхнул, со всех сторон леса разнеслись странные звуки, будто несколько монстров пробудились ото сна в глубокой пещере под землёй. Ветра не было, но ветви деревьев зашелестели, отзываясь на магию.
— Что ж, тайно прийти не получилось, — с досадой буркнула Марья придвигая усталые ноги к костру. Она здорово озябла, отвыкнув от холодного климата.
— Что за странные звуки? — спросил Март, озираясь по сторонам.
— Это старые деревья, прожившие не одну сотню лет. Они могут реагировать на магию и таким способом разговаривать, — ответила Марья. Она прислонилась к стволу широкого дуба, рассматривая темно-зелёные листья. Веки тут же стали свинцовыми, усталость брала своё. Через некоторое время лёгкая дрёма сменилась крепким сном, она не сразу услышала тревожное карканье.
— Марья! Марья! — кричал Март, будя девушку.
— Что случилось?! — резко приподнявшись, спросила она.
— Нас окружают!
— Кто?!
— Мы, — послышался хриплый мужской голос сбоку. Марья обернулась и увидела в лесной тьме силуэт огромного волка.
— Мы — это кто? — Марья всем телом развернулась к зверю.
— Оборотни Зелёной пущи. Нам интересно, что одинокая девушка делает в этой части леса?
— Я держу путь в святилище лесного озера, хочу поговорить с вашим вождём, — девушка заметила, что вороны уже слетелись к костру, окружив её кольцом.
— Кто ты такая, чтобы требовать встречи с нашим правителем, девчонка! — волк медленно приближался, последняя фраза прозвучала угрожающе.
Интересно, как долго он был в образе зверя, может, уже лишился человеческого рассудка?
— Не думаешь ли ты, что твой магический клинок спасёт тебя от стаи оборотней? Или, может, эти птицы защитят тебя? — продолжал напирать оборотень, только теперь она уже видела, как из темноты показалось множество других волков. Марья выставила клинок перед собой, ещё несколько мгновений назад это был её браслет.
— Я посланница царицы Марьи, дочери Моревны, принесла вам дурные вести касательно вашего леса. Вы должны отвести меня к вождю, если не хотите, чтобы Зелёная пуща заполыхала яростным огнём, — Марья старалась лгать как можно убедительней. Волк остановился, задумавшись над её словами.
— Марья, сзади! — гаркнул Март.
Девушка резко обернулась и сумела полоснуть мечом подкрадывающегося к ней человека. – Зачем он превратился в человека, ведь волк сильнее и проворней? — задалась вопросом чародейка, и тут же услышала угрожающее карканье Марта, который вцепился в морду главаря.
Стая перешла в наступление. Вороны парами атаковали волков, но их усилий оказалось недостаточно. Трое оборотней прижали Марью к дереву. Зачаровав огонь в костре, она буквально стала метать в них огненные шары. Это сработало, волки отступили, но Марья слишком поздно заметила подкравшуюся к ней девушку, и та дунула в лицо чародейки дурманную пыль. Глаза заслезились, мысли спутались, чихнув от сильного непривычного запаха, Марья упала на колени и потеряла сознание.
Вороны отчаянно защищали свою хозяйку, изрядно расцарапав волкам морды, но главарь позвал на помощь вторую группу. Оборотни в человечьем обличье с помощью сетей отловили всех птиц, за исключением Марта.
— Что будем с ними делать? — спросила девушка, связав пленницу.
— Удовлетворим её желание, отнесём её к мудрой Иви. Пусть она и решает судьбу девчонки.
— Зачем беспокоить мудрых из-за шпиона? Убьём, и дело с концом, — предложил один из волков.
— Когда последний раз к нам засылали шпиона-чародея? — вдруг вступился за Марью предводитель. — К тому же лес откликнулся на её магию, а это значит только одно: в её жилах течёт кровь наших предков. Кто из вас осмелится убить сородича? — вопросил он, внимательно осматривая остальных.
Оборотни в людском обличии, больше не споря, связали птиц. Хотя они недовольно и посматривали друг на друга, но никто не решился возразить вожаку.
— Значит, решено. Балиса, следи за пленницей. Наша столица должна остаться тайной для чужаков.
Низкорослая девушка кивнула, соглашаясь со своим командиром, завязывая плотной тканью глаза девушки. Затем один из громил закинул Марью себе на плечо, словно мешок, и отряд двинулся вглубь леса. Март, до этого сидевший на высокой ветке и прятавшийся в густой листве, полетел вслед, держась на большом расстоянии, ведь лучники то и дело озирались по сторонам, ища беглеца.