Её слова мигом прогнали насмешки из разума Марьи. Царица Синдики никак не ожидала, что её личность так легко раскроют, надеялась так и остаться для оборотней всего лишь послом, присланным для переговоров. Заметив растерянность на лице юной чародейки, женщина улыбнулась, оскалив ряд белых зубов. Улыбка показалась Марье недоброй.
— Думала, я не учую детёныша Моревны? — в голосе женщины прозвучали гневливые угрожающие нотки. Марью сбивал с толку и немного пугал тот факт, что она не могла разглядеть глаз говорящей из-за украшений.
— Я жду ответа, дитя! — нетерпеливо промолвила женщина, наклоняясь к ней.
— Я пришла в поисках помощи, — промолвила Марья. Но не успела она закончить, как её перебила чья-то усмешка. Она принадлежала такой же маленькой девушке, но помоложе.
— Неужто решила втянуть нас в свою войну с Берендеем? С чего ты решила, заносчивая девка из гардарики, что мы станем помогать тебе в ваших кровожадных играх? — в её голосе слышались ненависть и презрение.
Марью обуял гнев, но, стиснув зубы, она продолжила.
— Берендей уже напал на вас. Долго ли продлится заключённый с вами мир?
— Мы – дети леса, нас не касается то, что происходит вне его пределов, — спокойно сказала предводительница оборотней.
— Ваша задача — защищать лес, но с каждым годом вы отступаете, отдавая людям очередные лесные угодья. Что останется от Зелёной пущей через век-другой? — продолжала напирать Марья.
— Не тебе, полукровке, решать судьбу нашего народа! — снова рявкнула девица по левую сторону от трона.
Проигнорировав сказанное, Марья продолжила, обращаясь к женщине, сидящей на троне.
— Люди перестали уважать лесной народ, оборотней ловят и запирают в клетки ради потехи. И лишь благодаря моей матери, что вывела оборотней единой армией, показав мощь лесного народа, вас всё ещё хоть немного уважают сегодня. Отчего просто не напомнить о том, что нельзя просто так взять и прийти с топором в ваши леса?
— Да твоя мать угробила половину нашего народа ради прихоти человека, а потом и вовсе бросила нас! Твоя мать — позор нашего народа! И это из-за тебя на нас напали люди, — прошипела юная незнакомка.
На этих словах у Марьи закончилось терпение. Она могла стерпеть то, что стоит перед кем-то на коленях, не обращать внимания на грубый тон, но не позволит никому оскорблять своих родителей!
Отбросив с помощью магии стражников в стороны, Марья встала. Рядом стоящие охранники обнажили мечи, но сидящая на троне женщина подняла руку, жестом приказывая им остановиться.
Поднявшись с колен и гордо выпрямившись, Марья медленно, чеканя каждое слово, промолвила: – Моя мать – Моревна, дочь белого царя, первого оборотня и повелителя всех живых существ этого леса! Это трон моего деда, и вам он не по размеру. Моя мать, защищая в первую очередь интересы своего леса, добилась того, что Зелёная пуща находится сейчас в ваших владениях, а не русского царя. Моя мать, гонимая людьми, отправилась на север, чтобы не накликать на вас гнев людского царя! Так что будьте добры, госпожа, — обратилась она к предводительнице, — угомоните своего щенка, пока я не свернула ей шею!
— Владыка, а разве переговоры так ведутся? — тихо спросил молодой ворон Марта, они украдкой наблюдали за происходящим.
Сидящая на троне женщина и девушка, стоящая рядом с ней, являются родственницами, нетрудно было догадаться, уж слишком мать с дочерью похожи внешне. Не нужно обладать выдающимся чутьём, чтобы видеть очевидные вещи. Но сказанные Марьей слова произвели впечатление на присутствующих. Наглая девица за короткий срок успела побледнеть, потом побагроветь, но в этот раз сдержала свой язык. А Марья уже не могла остановиться.
— Раз уж в Зелёной пуще перевелись настоящие вожаки, я, как наследница княжеского рода, требую испытания хранителя озера!
При этих словах лица присутствующих вытянулись в изумлении и испуге. Подданные выжидающе смотрели на свою княжну. Та нисколько не испугалась, наоборот, снова улыбнулась, в этот раз одобряюще. Марью эта улыбка напугала пуще прежнего.
«Ведь я в открытую бросила ей вызов! Не может в лесу быть две княжны одновременно, так почему же она рада?»
— Да будет так, мой птенчик. Рада, что ты унаследовала горячее сердце своей матери. Испытание проведём в полночь, а пока отдыхай, — ласково сказала женщина, спрыгивая с трона и обнимая девушку, так будто между ними и не случилось никакой стычки. — Моя дочь и впрямь забыла, что Марья, как и она, дочь княжны Моревны. Здесь, в этом лесу, вы равны, — с этими примирительными словами она посмотрела в сторону светлокудрой девчонки. — Отведите царицу в подготовленный терем и накормите как следует, — распорядилась лесная княжна.