«Да что, чёрт побери, происходит при дворе?!» возмущался царевич.
Заехав за ворота, Ратибор с удивлением оглядел стены родного терема, словно увидел его в первый раз. Никогда прежде при любой непогоде стены здания не выглядели такими унылыми и серыми. Во двор выбежал Иван, одетый в траурные одежды, в его голубых глазах отражалось сочувствие.
— Ратибор, мне… — он запнулся и с трудом сглотнул, — мне жаль.
Никогда прежде он не выглядел таким виноватым. — Мне кажется, что всё, что произошло за последнее время, это из-за меня. Не стоило мне приводить сюда Марью…
Ратибор не ожидал такого раскаянья от младшего брата. Притянув за шею к себе, он обнял его. Объятия походили больше отеческие, нежели братские.
— Кто тебе вбил в голову подобные мысли? Ты ни в чём не виноват, — устало промолвил Ратибор.
Они прошли в сени царского терема и отправились в прежние покои старшего царевича, именно там сейчас лежало тело покойной княжны Людмилы. По пути Иван рассказал, что произошло с женой Ратибора. Старший царевич от гнева на отца вспомнил разговор с боярином Михаилом. «Неужели он прав, и отец действительно выживает из ума?» Но эти мысли покинули его, как только он увидел тело покойной супруги в деревянном гробу. Кровать вынесли, отчего комната казалась пустой. В ней было душно. Запахи воска, трав и мёртвого тела смешивались, вызывая в нём тревожное чувство. Ратибор знал этот запах, прежде ему уже приходилось чувствовать запах смерти, когда провожал в последний путь покойную царицу.
Иван остался стоять у порога, позволяя брату проститься с покойной супругой. Приблизившись к гробу, Ратибор ужаснулся, увидя лик своей жены. Неестественно бледное, некогда улыбчивое лицо осунулось, приобрело строгие черты. В голове промелькнула сумасшедшая мысль: «Это не Людмила!»
Но это была она.
Как же некогда весёлая и жизнерадостная княжна изменилась за тот короткий срок, что его не было! Проводя ладонью по лицу девушки, Ратибор тихо прошептал: — Прости меня. Я обещал защищать и заботиться, но не справился.
Покинув траурную комнату, царевичи направились прямиком к царю.
— Где Демитор? — спросил Ратибор, быстро шагая по коридору.
— Отец, узнав о лжи, в гневе сослал его на границу, — тихо промолвил Иван.
— Узнав о лжи! Да он ему и не верил-то никогда! — зло пробурчал Ратибор. — Хорошо, что ты ещё не в опале… — продолжил он, но, заметив поджатые губы младшего брата, замедлил шаг. — Что случилось ?
— Отец отправляет меня с женой в Тмутаракань, на границу, Я хотел тебе сказать после разговора с ним…
Царевичи застали Берендея за столом, тот изучал документы.
— Царь-государь, как так вышло, что моя жена погибла в стенах отчего дома, пока я был на войне?! — громогласно потребовал ответа Ратибор, нависая над столом. В этот момент Иван удивился, насколько отец и старший брат похожи.
— Это я убил её, прости меня, если сможешь, — тихо промолвил царь, не поднимая головы.
Иван от такого ответа просто лишился дара речи, Ратибор набрал было в грудь воздуха, но не нашёлся, что сказать. Да, тётка обо всём ему поведала, но он не знал, что отец вот так легко признается в содеянном. Воспользовавшись замешательством сыновей, Берендей продолжил, припомнив старую мудрость: “хочешь грамотно солгать — смешай ложь с истиной”.
– Я должен был вам давно об этом рассказать. Тогда, много веков назад, я не смог убить Кощея, никто не смог. Моревна тогда помогла мне его связать магической цепью. Эта цепь лишает его магических сил, поэтому он не может творить зло, которое чинил прежде. Я заточил его во дворце и стал его вечным стражем, но у заклятья Моревны был один изъян: от плена Кощея может освободить лишь Моревна или её потомки. Со временем Кощей сумел хитростью обратить сердце Моревны ко злу, и она стала причинять вред моему двору. Я не мог убить старого друга, поэтому изгнал её. Впоследствии приспешники Кощея нашли её и расправились с её семьёй и народом. Потом, спустя годы, Ваня привёл уцелевшую чудом дочь Моревны, Марью. Я думал, что смогу уберечь девочку от его воздействия, но по непонятной мне причине он как-то сумел повлиять и на Марью тоже. Она изменилась, поэтому и связалась с тем солдатом…
Берендей прервал рассказ и взглянул на младшего царевича. Тот опустил взгляд, глаза потемнели. Кто может знать, что он сейчас испытывал!