— А при чём здесь Людмила? — удивился Ратибор. Берендей молча взял заветный ключ от темницы и пошёл вдоль коридора, дав знак сыновьям следовать за ним.
— Кощей не может бежать и от безысходности пытается подчинить разум более слабых людей в надежде, что кто-нибудь его освободит. После того, как я изгнал Марью, его следующей жертвой стала Людмила. Девочка долго сопротивлялась, но и она не выстояла перед его чарами. Она усыпила всех во дворце, выкрала у меня ключ и пыталась его освободить, — царь отпер заветную запрещённую дверцу и вошёл во тьму.
По спине Ивана пробежали мурашки, он вспомнил , как был здесь в раннем детстве. «Выходит, тогда я разговаривал с…» Во рту у него пересохло.
Берендей тем временем продолжал: — Вороны, которых Людмила запустила, обглодали его тело, так они стали шпионами Кощея. Теперь он может их глазами следить за всем, что происходит в мире. Я отправил Демитора на границу, и он узнал, что Марья собрала многотысячную армию и готовится к войне. Она не остановится, пока не достигнет своей конечной цели, не освободит его.
После этих слов стражники отперли решётку темницы, и перед взором братьев возникла ужасная картина. Узник выглядел, как труп после пожара. Можно было разглядеть рваные ошмётки плоти на его руках и ногах, но на плечах и торсе уже стала появляться новая розовато-красная кожа.
– Можешь сам его спросить, кто околдовал Людмилу, он любит поболтать, — с ненавистью в голосе промолвил Берендей, глядя на Ратибора. К удивлению отца, сын оставался непреклонен даже после услышанного и увиденного.
— Почему ты её убил? – спросил Ратибор, отрывая взгляд от узника и переводя его на отца, чьё лицо во тьме выглядело неестественно серым, будто он сам уже давно стал мертвецом.
— Я испугался и был в гневе. Та война оказалась самым страшным, что мне довелось пережить, и теперь это повторяется снова. Я уже сказал, хочешь винить меня в этом, вини. Но теперь вы знаете всю правду, и ваш долг, как и мой, охранять покой нашего народа от этой скверны, – с этими словами Берендей вручил ключ Ратибору и покинул темницу.
Старший царевич внимательно посмотрел на Кощея, тот слегка склонил голову, прислушиваясь к шорохам и звукам. Ратибор разочарованно выдохнул, отвернулся к узнику спиной, передал ключ брату и покинул темницу.
Догадывался ли он о подобном? Да, давно. Он вырос и теперь знал, что не может быть всё так легко и просто в этом мире. Стал ли он понимать мотивы своего отца? Возможно. Но простить не мог ни себя, ни его. Покинув проклятый погреб, игнорируя приказ отца, стал собираться в Смоленское княжество. Людмила должна быть похоронена на родной земле.
Иван не мог оторвать взгляд от уродливого колдуна. «Так вот оно что! Это всё из-за него, вот он, источник всех моих бед», скупая слеза скатилась по его щеке. – Так-то ты платишь за добро, – горько шёпотом промолвил Иван. Он не ждал ответа и резко развернулся, собираясь уйти.
– Я ещё ничего не платил. Прикованным к стене сложно расплачиваться по счетам, – голос Кощея звучал спокойно и размеренно.
— Ты украл её у меня! — закричал Иван, подскочив к колдуну.
Кощей в ответ лишь рассмеялся: — Нет, мальчишка, ты сам упустил Марью из-за своей глупости и трусости, а я поддержал, когда она была в отчаянии, замёрзшая и голодная в лесу, и сделал её своей царицей.
— Своей царицей! — Иван схватил Кощея за горло и прижал к стене. Сама мысль, что его любимая может быть с кем-то кроме него, вызывала в нём ярость.
— Я сделаю всё возможное, но найду способ тебя убить, — процедил Иван сквозь стиснутые зубы. Он отпрянул от узника и, подойдя к лестнице, промолвил: — Ты явно безумен. Она никогда не будет с таким, как ты!
Он хотел оскорбить его, причинить боль, но Кощей лишь рассмеялся.
***
Марья ходила из угла в угол, как загнанный зверь. — Чёрт, чёрт! Как я могла это ляпнуть, идиотка!
Её отвлёк стук в ставни. Девушка распахнула их, в окно влетел Март. Усевшись на небольшой столик, на котором стоял её ужин, птица без зазрения совести откусила кусок мяса.
— Приятного аппетита, — удивлённая наглостью ворона, промолвила Марья.
— Благодарю, — еле разборчиво пробубнил Март, заглатывая лакомый кусок. — Вы знаете, что это за испытание хранителя озера?
— Знаю, что бедолагу связанного бросают в озеро. Через какое-то время дух озера выкидывает на сушу либо труп, либо живого новоиспечённого правителя Зелёной пущи. Матушка говорила, что хранитель был добрым другом дедушки, но свой долг чтит превыше всего, и в свое время она едва избежала смерти.
Ворон призадумался, Марья прекрасно понимала что он здесь не помощник.