— Можно кое-что попробовать, может, и сработает, — пробормотал Март.
— Но плавать под водой ты не умеешь, — возразила Марья.
— Я заметил, — съязвил ворон.
— Сама виновата, — грустно промолвила Марья, садясь рядом на стул, — мне и ответ держать.
Март внимательно посмотрел на расстроенную девушку и промолвил: — Марья, я сделаю всё, чтобы быть рядом, я не Иван.
— Что? Почему ты так сказал? — смутилась Марья. Она и раньше переживала, что Ворлак мог влюбиться в неё, поэтому и наколдовал тогда Кощея. Если конечно птицы могут любить женщин. Теперь и этот туда же.
— Я просто хотел заверить, что не брошу тебя, — спокойно ответил ворон, игнорируя волнение собеседницы. Марья по-прежнему недоверчиво таращилась на него.
— Лети в Синдику и разузнай, как там идут дела, — наконец отдала приказ царица.
— Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь слетал туда, — промолвил Март.
— Нет, лети сам, – настаивала она, упорно прогоняя ворона. Март не стал препираться и покинул комнату, оставив девушку наедине с её страхами.
Время тянулось мучительно долго. Марья попыталась отдохнуть, но страх не позволил ей расслабиться. Она побывала во многих передрягах, но с ней постоянно кто-то находился рядом, защищал, поддерживал, а сейчас она осталась совсем одна. К полуночи за ней пришла стража, дабы проводить на берег озера.
Несмотря на глубокую ночь, все жители деревни собрались поглазеть на таинство. Рядом с дворцом соорудили широкий плот, на нём в удобном кресле расположилась лесная княжна Иви. В руках правительница держала белый костяной посох, руны на нём светились золотистым светом.
Девушку привели на плот уже одетую жрицами в белую сорочку, они же крепко-накрепко связали её толстой верёвкой на глазах у всех жителей.
— Сегодня Марья, дочь княжны Моревны, проходит испытание хранителя озера. Он определит, достойна ли эта чародейка возглавлять наш народ! — громко провозгласила Иви. Собравшиеся, как ни странно, молчали, кажется, это зрелище их вовсе не радовало. После сказанного женщина закинула жезл в озеро, тот стремительно пошёл ко дну.
— Это посох белого царя. Достанешь его, и мы признаем тебя как своего вожака, — обернувшись, с хитрой улыбкой промолвила Иви. — Удачи, птенчик, — с этими словами княжна толкнула Марью в воду.
Прохладные воды лесного озера приняли её в свои объятия, неведомая сила тянула девушку ко дну. Вокруг было темно. Марья успокоилась и перестала сопротивляться потоку. Сосредоточившись на своих силах, она старалась распутать веревки, но у неё ничего не получалось, магия не подчинялась ей. Девушка в страхе начала дёргать руками и ногами, пытаясь освободиться, воздух в лёгких стремительно заканчивался, ею овладел страх. – Неужели я здесь умру?! Она уже была готова горько заплакать, смирясь со своей участью, но затем вспомнила, как почувствовала прилив сил, который придавало ей море Синдики. Марья мысленно начала взывать к озеру вновь и вновь, и вдруг из глубины поднялись и охватили её множество пузырьков с воздухом. Она продолжала идти ко дну, но вдруг упала, сильно стукнувшись о землю и взвыв от боли. Марья какое-то время лежала на мокром иле, а когда боль утихла, присела, озираясь по сторонам. Она находилась на дне озера внутри магического шара с воздухом. В такой же воздушной сфере, только огромной, когда-то располагалось царство, в котором она выросла.
— Здравствуй, Марья, — шар пошёл рябью от глубокого мужского голоса. Она ещё раз внимательно осмотрелась, но никого не увидела.
— Ты страж озера?
— Меня так называют там, наверху, так что, наверное, да, — ответил голос.
— Я прошла испытание? — раз хранитель не позволил ей утонуть, то была надежда, что всё обойдётся.
— Ты лишь доказала то, что можешь обращаться к силам природы, а этого мало, чтобы стать правительницей, — спокойно ответил голос.
Марья вновь попыталась избавиться от пут, в этот раз у неё получилось. Верёвки одна за одной лопнули, и в этот момент сверху рядом с ней упала девушка белоснежными косами. Марья недоуменно посмотрела на неё: — Что ты здесь делаешь?
— А ты думала, я тебе позволю отправить мой народ на войну? — процедила та, становясь на ноги.
— Здравствуй, Лина, — поприветствовал её мужской голос.
— Здравствуй, хранитель озера, — громко промолвила Лина.
— Итак, вы обе доказали, что можете воззвать к силам природы, а теперь докажите, что можете её слушать, — прошептал голос.
В следующее мгновение Марья оказалась в лесу одна.
Глава 31 Испытание
Марья осмотрелась по сторонам. Это не походило на морок, слишком уж всё реально. На коже ощущались прохлада, лёгкое дуновение ветра…