– Ай! — вскрикнула она, прихлопывая комара на шее. «Так похоже, это не морок, но зачем переносить меня в лес?» — недоумевала девушка, пытаясь разглядеть в кромешной тьме хоть что-то, кроме ближайших толстых стволов деревьев, покрытых мхом. «Мне нужно найти посох, так сказала княжна. Вот только если я действительно в Зелёной пуще, искать его придётся всю оставшуюся жизнь. А времени, предполагаю, у меня не так много. Что же делать? Должен быть способ быстро найти посох». Она принялась ходить туда-сюда, пытаясь успокоить мысли. «Когда я пришла сюда, лес откликнулся на мою магию. А что, если получится наладить такую же связь с лесом, как с землёй Синдики? Ведь так мне удалось тогда найти поджигателей».
Марья присела на землю, сосредоточившись на лесе. Первая попытка потерпела неудачу, как и вторая, третья и последующие. Лес продолжал молчать.
* * *
Маленький селезень, несмотря на встречное течение, упорно плыл вглубь озера, но тяжелее всего было пробиться сквозь воздушную сферу, расположенную на его дне. Махая мокрыми крыльями, селезень относительно мягко приземлился. Заметив лежащую на иле чародейку, он бросился к ней, неловко передвигая лапками.
– Марья! Марья! — крикнул он, пытаясь разбудить спящую, но безрезультатно. Селезень внимательно оглядел сферу. Шар постепенно истончался, в некоторых местах уже начала просачиваться вода.
— Вот уж не ожидал увидеть здесь тебя, прислужника богини ночи, — эхом прокатился по сфере голос хранителя озера.
— Что с Марьей?
— Проходит испытание, как и многие до неё, — голос незримого существа не выражал никаких эмоций.
— Пусти меня к ней, — потребовала птица, топнув маленькой лапкой по мокрому илу.
— Нет, охотник душ, в этот раз девочка должна пройти свой путь одна.
— Если с ней что-то случится, я приду и уничтожу весь лес! — в бессильной ярости прокричал селезень.
— Если она здесь погибнет, ты навечно останешься в подвалах своего врага и никогда сюда не явишься, Кощей, — рассмеялся дух.
Кощей понял, что перед ним слишком древнее существо, скорее всего, настолько древнее, что помнило ещё создание этого мира богами. Немудрено, что он догадался, кто перед ним.
— Ты знаешь, кто я?
— Конечно. Ты помощник богини мрака, — бесстрастно ответил хранитель. Казалось, ему нравилась беседовать с Кощеем.
— Тогда ты должен знать, что моё присутствие в мире необходимо. Необходимо также, как и лютый мороз для зимы, — попытался урезонить духа Кощей.
— Да, это так, — задумчиво промолвил голос. — Я чувствую, как с твоим исчезновением равновесие между живыми и мёртвыми нарушилось. Слишком много возникло хаоса там, наверху.
— Поэтому я должен вернуться, чтобы восстановить гармонию между жизнью и смертью.
— Ты и вправду необычный человек, но незаменимых нет, Кощей. Когда богиня разочаруется в тебе, она найдёт нового любимчика, — всё также спокойно промолвил хранитель. А вот Кощея эти слова укололи в самое сердце, пробудив страх. В глубине души он понимал, что для богов он всего лишь человек с бунтарской душой, и боялся, что его покровительница рано или поздно от него отвернётся.
— Ты не поможешь ей, — это был не вопрос, а констатация факта. Кощей понимал, что дух свято соблюдает традиции, не даёт никому поблажек и непреклонен в своём решении.
— Нет. Ради блага этого леса я не пожалею даже потомка Белого царя, — подтвердил его догадку хранитель.
Подойдя к девушке, селезень присел рядом с ней. На клюв, отбивая своеобразный ритм, падали маленькие капельки воды, сочившиеся из стенок сферы.
— Торопись, Марья, — в тревоге прошептал Кощей.
* * *
Марья уже совсем отчаялась; ничего из того, что она пробовала, не помогало, этот лес оставался для неё чужим. Встав, она уныло побрела вперёд, уж лучше хоть куда-то идти, чем сидеть на месте.
«А что, если эта Лина уже добыла жезл, и все давно празднуют и приветствуют новую княжну? А вот я, наверное, погибну здесь. Почему я вдруг решила, что смогу стать хозяйкой этого леса? Я ведь вовсе не мама.» С горечью думала Марья, вспоминая родной лик матери, её сильный дух и доброе сердце. Внезапно лес даровал девушке виденье, как маленькая черноволосая девочка быстро и ловко взобралась на дерево и в следующий миг превратилась в озорного волчонка.
Марья резко остановилась. Оглядывая деревья, она шёпотом промолвила: — Я скучаю по ней!
В ответ листья на деревьях тихонько зашелестели. «Вот оно что! Тогда лес приветствовал не меня, он откликнулся на схожую магию Моревны. Он также скучает по ней, как и я».
Марья, присев под дерево, щедро делилась воспоминаниями своего детства с лесом, тот в ответ делился с ней своими воспоминаниями, показывая юную княжну.