Пират вел машину как заправский столичный водитель маршрутки. Исходя, видимо, из принципа — «больше гари — меньше ям». Умудрялся, при этом, еще отвлекаться на какие-то разговоры с майором, но из-за рева двигателя я не мог разобрать ни слова в их беседе.
— Минутная готовность! — скомандовал Снегов и передал мне сканер, на котором белой мигающей точкой было отмечено место откуда исходил сигнал, а бегущие вверху экрана цифры означали расстояние до объекта.
— Пойдешь первым Сусанин! Том! Возьмешь правый фланг. Джерри! Ты как обычно, налево. Пират прикроет броней. Косой смотри за Сусаниным. Мы с Быстрым в тылу.
— Я не понял майор! Вы от кого отстреливаться собрались? От кого какой фланг прикрывать⁉
— Твое дело вести Сусанин, вот и веди! — рявкнул Снегов через переговорное устройство, опуская стекло шлема.
Во мне будто бы всплыли прежние военные навыки. Последняя фраза майора как бы одернула, спустила на землю. Я действительно не должен вмешиваться. Содрав с фильтра пломбу, я накрутил его на дыхательный клапан. Быстрым движением подтянул лямки рюкзака, и как только броневик остановился, я первым открыл люк и выскочил наружу.
Нависшее над самым горизонтом оранжево-красное солнце уже почти не грело. Длинные тени казались изломанными на растрескавшейся запеченной корке стеклянных полей. Отмечая направление сигнала, я уверенно пошел вперед. Громадина черной башни, уносящаяся вершиной до самой стратосферы, странного вида вездеход, семеро человек облаченные в тяжелые защитные костюмы как в скафандры, все это создавало странное впечатление что мы уже не на земле, а где-то на другой планете. От таких мыслей, и от реальности всего происходящего у меня даже мурашки пробежали по спине.
— Сколько до смены цикла⁉ — спросил Быстрый, сопя у меня за спиной.
— Не больше двух с половиной часов.
— Дистанция до точки? — не унимался Быстрый.
— Четыреста метров…
Во мне что-то щелкнуло. Будто бы тонкой и острой иглой пронзили мозг. Доля секунды и я замер, поднимая вверх руку.
Упругий ветер мел по выжженной земле остатки сажи, хлопья серого пепла. От самой земли исходила какая-то пульсация, словно протяжное и гулкое биение огромного сердца. Я буквально физически ощущал возрастающее напряжение.
— Все назад! Отступаем!
Первая электрическая дуга поднялась из земли примерно на десять сантиметров, немного изогнулась, отрывая один конец, затрещала и тут же исчезла. Напряжение не убавлялось. Второй искрящийся росток крохотной молнии поднялся уже чуть дальше и на его конце уже плясал крохотный огненный шар. Электрическая дуга исчезла так же мгновенно, как и появилась, а вот огненный шарик еще секунду повисел в воздухе, а потом медленно, словно пушинка спланировал на землю и тоже исчез.
— Огненные цветы! Я такие видел только из бункера, но они появлялись в самом конце смены цикла. Что замерли! Уходим!
— Успеем проскочить? — выкрикнул Снегов, быстро подходя ближе ко мне.
— Это как минное поле! Майор! Дай приказ уходить!
В подтверждение моих слов метрах в семи от нас выбился из земли почти двухметровый стебель из переплетенных молний на конце, которого, искрил ослепительно белый, размером с футбольный мяч, плазменный сгусток.
Я только опустил щиток светофильтра не способный оторвать глаз от этого фантастического зрелища. Вертикально стоящие молнии с треском и шипением поднимались вокруг нас, словно бы окружая. Некоторые не могли простоять и пары секунд, иные задерживались надолго, балансируя на кончике ослепительным огненным сгустком. После исчезновения бьющей из земли молнии, пылающий шар еще какое-то время висел в воздухе, смещался в сторону, словно планировал, проскальзывал в опасной близости от нас, возле заглохшего вездехода. Никто из команды не решался обронить хоть слово или сдвинуться с места. Я и сам не решался даже вдохнуть полной грудью, внимательно отслеживая последовательность странного явления.
Вот еще один большой огненный шар отделился от бьющего из земли стебля молнии и плавно поплыл вправо от меня. Стоящий на его пути Том с автоматом наперевес попытался уклониться, коротко выругался и махнул рукой, рефлекторно отгоняя огненный сгусток от себя как назойливую муху. Висящий в воздухе плазмоид совершил какое-то странное перемещение и замер на мгновенье, словно охотничья собака, делая стойку, дернулся и мгновенно отсек руку Тома чуть ниже сгиба локтя. Сам же буквально впился в упавшую на землю культю и меньше чем за секунду выжег ее дотла.