– Тебя все в толпе любят примерно одинаково, а среди элит и властителей Домов точно так же примерно одинаково ненавидят. Ты желанен для первых и кандидат на плаху для вторых. Только вот с плахой незадачка – всегда есть те, кого надо пропустить туда впереди тебя, а тебя можно удушить и завтра-послезавтра. Но удушить так, чтобы не усилить конкурентов, и самому не ослабнуть заодно. Поэтому подготовиться нужно лучше, торопиться некуда. А у тебя фактически вся полнота власти и единственная твоя гарантия на белом свете – императрица. Браво, Ваше Всевеличие! Восхищаюсь вами!
Маша рассмеялась и помахала экрану.
– Так что?
– Миша, у тебя без меня мозги совсем размякли? У тебя что – есть выбор? С тобой ничего не случится только до тех пор, пока у тебя корона кесаря на голове! Тебя поспешат устранить до Высочайшего Манифеста!
– Браво, девочка! Я в тебе не ошиблась!
Барышни раздевались. Секундантши держали в руках рапиры.
Разумеется, в самом гроте «Эхо» они не сражались. Туда не пускали, да и не развернешься там. Нет, дуэль была в парке. В глубине. Далеко от любопытных взглядов. Особенно мужских. Традиция запрещала женские дуэли в одежде выше пояса. В корсеты слишком легко вшить броню. Поэтому без корсетов и вообще без всего! Ну и что, что январь! Традиция! Боишься сиськи заморозить? Сиди дома!
– Барышни, предлагаю примириться.
– Это невозможно.
– Нет.
Из-за чего сцепились? Из-за парней? Из-за того, что кто-то из них плюнула на сапог другой? Из-за чего??? Нет, ничего подобного. Просто одна сказала другой на Рождественском балу, что та не стоит и ее мизинца. Сказано было с вызовом и привселюдно. Практически плевок в лицо. Последовал презрительный оскорбительный ответ. Слово за слово. Честь на кону.
Практически обнаженные барышни (юбки мешают при схватке) сосредоточенно и расслабленно крутили в руках свои рапиры. Было холодно и даже откровенно морозно. Но они плотоядно улыбались.
– Начинаем?
Кивок.
– En garde!
Звон клинков. Выпады. Рубилово.
– Барышни! Служба безопасности Двора! Приказываю вам остановиться! И оденьтесь. Тут холодно!
Обе дуэлянтки немедленно ощерились и встали спина к спине.
– Иди, куда шел. Мы сами разберемся.
– Дуэли запрещены.
– Иди. По-хорошему. И почитай Дворянское Уложение. У нас все соблюдено. Мы в своем праве.
– Да, но…
– Иди. Не доводи до греха.
– Хоть оденьтесь.
– Иди.
Две разгоряченные юные барышни с рапирами в руках смотрели на офицера безопасности. Ситуация была глупой. Две почти голые девицы. С мечами. В дворцовом парке. Снег и холодно. Подчиненные посматривают в небо и делают вид, что их здесь нет.
– Предлагаю вам примириться.
– А ты что, наш секундант? Иди, куда шел. И своих забери. Сами разберемся.
– Но если в результате кто-то из вас погибнет, то я буду вынужден…
– Иди. Не твое это дело. Будет покойник – будешь разбираться. А пока ступай.
Офицер пожал плечами. Уйти не ушел, просто отвел своих подальше, которые с любопытством (мягко говоря) оценивали прелести.
– Слава богу, ваше высокоблагородие, господин доктор, – неподдельно обрадовался слегка закоченевший пристав, – заждались мы вас.
– Здравствуйте, асессор, – ответил слегка запыхавшийся доктор. – Что тут у Вас?
– Да, вот Петр Семенович, – с досадой голосе продолжил «коллежский», – снова две малолетние дурочки решили дуэль учинить!
– На морозе? И как говорят шотландцы, «топ-лец», – уточнил врач.
– Именно так, – развел руками пристав, – наши умники на камерах эту эротику рассмотрели сразу, наш наряд и вызвали, а вот вам сразу сообщить не уразумели.
– Они поранены?
– Бог миловал, господин лейб-врач, – выдохнула агентесса в форме Дворцового ведомства с широким кантом и двумя серебряными коронами. – Стоят вон спина к спине на полянке.
– И? Чего стоим? Меня ждем? – удивился начинавший зябнуть доктор.
– Так они, Петр Семеныч, смолянки, – ответил коллежский асессор.