Он коротко напомнил о том, где и при каких обстоятельствах они виделись.
Выслушав его, хазарин подвел черту:
– Уступил я тогда воину. Очень ему деньги были нужны. Разрешил тебя в живых оставить и продать. – Тархан усмехнулся. – Ты был последним из своего рода. И сейчас он закончится на тебе.
И он атаковал первым. Асланбек без труда отразил атаку и оценил силу и умение хазарина. Удары были сильны даже сейчас, но вот с умением было хуже. За эти годы, когда Асланбек готовился к этому поединку, он провел сотни учебных схваток. И с верткими, быстрыми степняками, и с могучими нурманами и варягами, и с умными, хитрыми и очень умелыми воинами из окружения князя. И от каждого Асланбек брал все полезное, что смог увидеть, или то, что они смогли ему показать. И на фоне этих мастеров хазарин ничем не мог его удивить.
– Ты, хазарин, разучился сражаться. Ты привык убивать, – констатировал Асланбек и атаковал сам.
Он был прав. Тархан давно уже ни с кем не скрещивал клинки. Чаще он казнил – пленных, нерадивых, всех, кого он уже сам в мыслях определил в мертвецы. Поэтому он смог отразить только первые два удара из связки, которой научил Асланбека один из телохранителей князя. Итогом стало острие сабли, вышедшее из затылка хазарина. Жаль! С гораздо большим удовольствием Асланбек вспорол бы ему брюхо, выпустив кишки и оставив умирать от боли. Но на хазарине был хороший ламиллярный доспех, не позволяющий это сделать. Да и просто он не сдержался, вложив в последний удар всю свою ненависть, от которой у него в этот миг просто потемнело в глазах.
Он выдернул саблю, и мертвый тархан тут же упал. Асланбек от досады, что вынужден был подарить врагу такую быструю и простую смерть, сплюнул на труп. И повернувшись, пошел к князю.
Глава 18
К вечеру следующего дня у Саркела появились лодьи славян. Они приставали к берегу ниже и выше по течению реки. И с лодей сходили воины. Много воинов! Хазарам, стоявшим на стенах, приходилось видеть и больше воинов. Но то были свои. И в основном это была легкая конница степняков – данников кагана. А сейчас под стены крепости подступал враг – северная пехота, состоявшая из сильных, умелых воинов, хорошо вооруженных и подготовленных к штурму. Начальник гарнизона крепости, в подчинении у которого было три сотни отборных воинов, полагал, что раньше утра ждать штурма не стоит. Хотя и видел множество лестниц у окружавших крепость. Поэтому был крайне удивлен, когда варвары сразу же, даже не разбив лагерь, пошли на приступ. Одновременно со всех сторон. Но это было и к лучшему! Все воины были на стенах и были готовы к бою.
Однако почти сразу все пошло не так, как принято. Не добежав до стен один перестрел, варвары остановились везде и укрылись за щитами. И из-за них их лучники принялись закидывать обороняющихся на стенах хазар стрелами. И только к воротам, укрывшись большими щитами, выдвинулась группа в два десятка человек. Хазары не понимали смысла этой вылазки – тарана у них не было. Это они точно видели. Однако группа медленно и упрямо двигалась к воротам. Стрелы стучали по железным щитам, как дождь, и лишь некоторые оставались торчать, сумев пробить броню. Начальник крепости распорядился усилить воинов у ворот, снимая их со стен, однако тут же почти одновременно все варвары, окружавшие крепость, все так же укрываясь за щитами, двинулись к стенам, и он отменил это распоряжение. Остановились и варвары, немного не доходя до расстояния, на котором защитникам можно было бы метать джериды. И снова превратились в крепости за большими железными щитами. А группа, идущая к воротам, подошла к воротам вплотную. Из строя выделились трое – воин в пятнистой одежде и два латника, закрывающих его щитами. Пятнистый что-то быстро сделал с одной стороны ворот, потом они перебежали к другой и после этого вернулись в строй. Щитовики, пятясь, прикрывали его отход. Пятнистый скрылся в строю. После чего, все так же закрывшись щитами, группа отошла к общему строю. Все происходящее вызвало у начальника крепости и его воинов непонимание.
Разрешилось все быстро. Раздался грохот, треск, над воротами поднялось облако пыли, а когда пыль осела, оказалось, что ворот нет. Они лежали, ввалившись внутрь, а к открывшемуся проходу уже подбегали варвары. Через полчаса крепость Саркел пала.
На следующий день на правый берег Дона выехали князья с конной частью войска.
– Ну, что, господа князья? Поздравляю вас с завершением первого этапа нашего грандиозного плана, – с усмешкой прокомментировал открывшийся вид взятой крепости вяземский князь. У ворот крепости суетились мастера, устанавливая новые ворота взамен взорванных.