За эти три года левобережная часть города закрылась высокой стеной, усиленной мощными башнями. Городские ворота обзавелись воротными башнями по тому типу, что использовались в Вяземском княжестве. И еще мощнее стали укрепления на острове и на правом берегу Итиля, увеличено количество метательных машин на башнях. Многое в фортификации было взято у далеких северных варваров. И с точки зрения южных «соседей» Хамлидж стал если и неприступным городом, то очень крепким орешком для любого врага, возжелавшего его взять приступом. Сравнимым с ромейской столицей. А главное, город стал еще богаче. На следующий год после последнего появления варваров их ждали снова. Однако они не появились. Купцы, ходившие на север, рассказывали, что у северных князей была своя междуусобица, закончившаяся почти без крови, но отобравшая у них время. И князь, так напугавший столицу каганата, принялся строить город и порт на Варяжском море. Говорили, что теперь по холодному морю ходят диковинные дромоны – без весел, но с двумя, тремя мачтами, и они способны ходить против ветра.
Рабов привезли новых, снова пошла в рост торговля, страшные события стали забываться и уходить в дымку истории. Но сторожевые посты выше по течению Итиля бек не снял. Гарнизон столицы удвоился. И народ успокоился.
Правил каганатом в это время Булан-бек, хазарский военачальник, глава могущественного рода, принадлежащего к так называемым «белым хазарам», принявшим иудаизм. Формально главой Хазарского каганата являлся каган из династии Ашина. Но ключевым здесь было слово «формально». Бек сумел отобрать у кагана почти всю власть, оставив тому лишь представительские обязанности. Когда-то внешне они оба представляли из себя противоположности. Но все это было в прошлом. Бек не так давно был поджарым и подвижным воином. Каган же, с младых лет живший во дворце и по происхождению заменивший победы на поле брани победами над многочисленными наложницами, был тучен и вряд ли уже смог бы подняться в седло. Бек тоже уже не мог похвастаться стройностью стана, однако за его плечами были и дальние походы, и жаркие схватки, когда ему самому приходилось защищать свою жизнь и распоряжаться жизнями тысяч воинов. И хотя по комплекции бек уже догонял кагана, в седле он держаться еще мог.
Известие о приближении варварских лодей с верховьев Итиля застало бека в тот момент, когда он обсуждал с начальником стражи положение, возникшее в последние недели. А именно о появлении варваров в западных пределах каганата. Ранее бек не счел бы необходимым даже сообщать ему об этом. Но сейчас случай был исключительный. Исключительностью случая, являющегося причиной, по которой бек решил посовещаться с подчиненным, были полученные ранее сообщения о событиях в районе Саркела. Сначала прибыл гонец, сообщивший о гибели высланного им в степь северо-западнее Саркела элитного тумена во главе с тарханом. Коварные славяне устроили хазарам подлую ловушку. Бек незамедлительно выслал гонца в Дербент с требованием к военачальнику хазарского войска, противостоящего на южных рубежах армии халифата, выслать не менее пяти туменов для защиты Саркела. Однако буквально через три дня прибыл второй гонец. Уже из Саркела, с известием, что варвары появились под его стенами. В то, что они сумеют взять Саркел, он не верил. Данники-утигуры должны связать варваров, а потом подойдет помощь с южных рубежей. Но тут бек, повинуясь предчувствию, отправил следующего гонца с приказом найти в степи тумены, идущие в Саркел, и повернуть их в Хамлидж.
И вот сейчас он получил подтверждение правильности своего решения. Немедленно были высланы гонцы во все близлежащие гарнизоны с приказом об отправке подкреплений в столицу. Открыли арсеналы и начали выдавать оружие жителям, усилили караулы и приготовили припасы. Особенно тщательно готовились оборонять многострадальную левобережную часть столицы. Но все пошло не так. Варвары появились около полудня следующего дня и действовали не так, как происходило ранее. Они не стали высаживаться на торговой стороне города, а направились к дворцам. Бек наблюдал все это, находясь в крепостной башне на острове.