Глава 22
Базилевс Римской империи Михаил Третий, естественно, разговоров трех князей слышать не мог и не знал, что дни его фактически сочтены. Он был молод – ему исполнилось 27 лет и 25 из них он был Императором Восточной Римской Империи. Вот так вот – все с большой буквы. Или как ее еще называли – Ромейской Империи. Правда, самодержцем в понимании выходцев из ХХI столетия он не был. Во младенчестве, после убийства его отца – императора Феофила – соправительницей его была мать Феодора вместе с ее любовником логофетом дрома Феоктистом. А после убийства последнего фактическая власть ромейской державы сосредоточилась в руках дяди, брата матери кесаря Варды. Он же занимал пост каниклия – личного секретаря императора. И вообще, Михаил доверял дяде, но формально все же императором был именно он – представитель Аморейской династии Михаил Третий.
Когда же дяда был убит заговорщиками, император приблизил к себе своего паракимомена Василия, которому он благоволил и даже женил его на своей любовнице. Василий, не имея высоких титулов, фактически заменил Варду. Пока не имея. Поэтому, получив известие о том, что союзник империи неожиданно лишился столицы, император немедленно вызвал к себе Василия. Требовалось понять, как эти события отразятся на положении Константинополя. А изменения произошли значительные. Каганат был естественным союзником империи в Малой Азии, совместно сопротивляясь расширению владений воинственного Халифата.
Базилевс не считал нужным знать подробности, происходившие за пределами империи, но сейчас эти события в далеких землях требовали царственного внимания.
– Расскажи мне, все, что тебе известно о варварах, захвативших столицу каганата, – задал прямой вопрос он своему фавориту.
– О багрянорожденный! Эти варвары, живущие во тьме северных лесов, так далеки от нашей благословенной земли, что никогда не стоили внимания Империи. Однако несколько лет назад случилось необъяснимое. В этих лесах возникло маленькое княжество во главе со столь же никчемным князьком. Так, по крайней мере, считали мы тогда. Весть о возникновении в землях варваров чуть ли не первого княжества поступила к нам как раз из Хазарии. Купцы их, путешествуя от северных берегов Хвалынского моря к водам Варяжского, по пути натолкнулись на строящийся город нового княжества. Так бы и пропала весть об этом в массе новостей с земель нашей бескрайней Империи, если бы эти варвары не начали торговать удивительными вещами и предметами. Часть из них тебе знакома – вот то зеркало, в котором ты каждое утро видишь себя, сделано варварами. Наши инженеры, к сожалению, не обладают искусством повторить подобное. Так же знаменито их оружие. По утверждению знающих людей – это лучшее оружие и броня в известном нам мире. И еще многое и многое производят в этих лесных краях.
Понятное дело, тут же появились желающие подчинить себе это княжество. Или немного откусить от их пирога. Во всех случаях претендентов ждало разочарование. Княжество оказалось непомерно зубастым. С одной стороны, это понятно и объяснимо – с золотом и серебром у князька, торгующего чудесами, проблем быть не могло. А с другой – войско его состояло из воинов совсем уж дикого племени, не знавшего грамоту и только-только вышедшего из-под власти старейшин. И тем не менее князь этот, самоназвавшийся князем Вяземским Сергеем, буквально через год напал на столицу Каганата. И этим удивил трижды! Тем, что напал, тем, что нападение увенчалось успехом, и тем, что пришел он не за золотом и серебром. Количество жертв и разрушений от нападения – просто смехотворно. У нас часто на праздниках больше жертв и проблем бывает, чем было в Хамлидже. И это не случайность, как тогда подумали многие. О нет!