Это и был коварный план. Варвары забрали всех рабов с торговой стороны столицы Хазарии. И сделали их гражданами своего крайне скудного людьми княжества. Рабы же составили и основу войска. И что немаловажно – войска обученного в лучших традициях расцвета Римской империи. Так говорят те, кто видел его в действии. Более того! Войско этого варварского князя носит пурпурные плащи! Это уже само по себе вызов нам! Естественно, нашли себе место в его войске и морские варвары с берегов Варяжского моря. А почему бы и не найти, если князь за службу платил столько же, сколько платим мы варварам при нашем дворе. Успешность их похода в Хамлидж разогрело аппетиты варваров. Несколько раз приходили варвары за людьми в Хамлидж.
– И каждый раз успешно?
– И каждый раз успешно!
– Как такое могло быть?
– По нашим сведениям и по мнению двора кагана, исключительно по причине использования колдовства. С точки зрения специалистов – варвары ни разу не вступили в правильный бой. Был один случай, когда небольшая группа варваров в своих знаменитых доспехах напала на несколько поместий в Торговой части города и, похитив оттуда рабов, с боем пробилась к основным силам. Колдовство присутствовало и там, но все же варварам пришлось биться и честным железом.
За эти годы княжество победило в нескольких сражениях, в том числе и в сражении, где против них сражалась наша фема. Ты должен помнить этот случай – командующему фемы отрубили голову по твоему повелению. И каждый раз они брали большое количество пленных, которые позже становились в строй их войска.
– И наши солдаты?
– И наши. Не все, но тем не менее.
– Как христиане могут служить варвару?
Постельничий развел руками.
– Мы имеем там какое-либо влияние?
– Нет.
– Пастыри Божии? Христиане там есть?
– Законы княжества запрещают миссионерство, не запрещая исповедовать в том числе и истинную веру. Нести слово Божие во тьму варварскую запрещено. Всех чужеземцев, ослушавшихся, изгоняют из княжества с запретом появляться там впредь.
– Храмы?
– Их там нет и строительство запрещено. Хотя известно, что князь благоволит местным волхвам варварских истуканов. С его помощью в окрестностях столицы княжества появился религиозный центр, сравнимый со святилищем на острове Руяне в Варяжском море.
– Рассказывай дальше.
– Несколько лет назад земли княжества заинтересовали князей с берегов Варяжского моря. Было собрано весьма серьезное по меркам тех земель войско. Основу составляли несколько тысяч северных воинов, подобные тем, что охраняют твой дворец. Подготовка велась тщательная и заблаговременная. По мнению сведущих людей, вероятность успешного результата была достаточно высока. Однако случилась, подчеркиваю – в очередной раз, – невероятная неожиданность. Конунг Олег из племени русь и князь Вяземский сумели договориться. Без крови! Состоялся лишь ритуальный и также бескровный поединок двух их воинов. А конунг и князь стали союзниками. И именно их объединенные войска отобрали столицу у хазар.
Василий замолчал.
– И что теперь? – озадаченно поинтересовался базилевс.
– Что теперь! А теперь варвары вышли в Хвалынское море и контролируют весь торговый маршрут из Азии до варяжских земель. Это усиливает их напрямую и ослабляет нас косвенно. А вот то, что они теперь овладели Танаисом и получили выход в Понтийское море – уже угрожает нашим северным территориям напрямую. Думаю, не ошибусь, если предположу, что варвары на этом не успокоятся, и нам придется встретиться с ними.
Предлагаю поступить традиционно – заплатить их соседям. Во всяком случае, это даст нам время и ослабит нашего врага.
Базилевс пожал плечами.
– Действуй! Только постарайся не переплачивать за услугу – золото нам и самим нужно.
Глава 23
Историки не ошиблись – Михаил Третий был свергнут и убит. Однако дальше все пошло не по плану. Новый император, основатель Македонской династии Василий Первый, фактически организовавший проблемы Руси как потенциальному противнику и понимавший, что золото уже никто не вернет, подтвердил необходимость исполнения оплаченных услуг. И зимой служба Никодимова стала получать из земель мадьяр и ляхов информацию о подготовке походов в земли восточных соседей. И снова слухи о неслыханных богатствах восточных князей, ограбивших летом непобедимых хазар, способствовали многочисленности желающих приобщиться к процессу справедливого перераспределения нажитого соседями. А то, что походы заранее планировались в один и тот же временной промежуток, подсказывало о том, что эти мысли в головы западных князей «надул» один и тот же ветер. Это же указывало и направление, откуда он дует. Складывающуюся ситуацию князья обсудили в один из новогодних вечеров. Пока решено было сделать вид, что они не заметили торчащие за мадьярами и ляхами уши базилевса. Но в счет, какой неминуемо будет выставлен ромеям в будущем, это будет внесено. А пока были приняты решения по подготовке к встрече непрошеных гостей.