По улице группами передвигались простые ратники. На небольших тележках они катили уцелевшие ценности в сторону северных ворот.
- Вы грабите замок? – сорвалось с губ девушки.
- Пойдёмте, госпожа, - долговязый солдат с веснушками, под руку взял Руслану и повёл вдоль дороги. Другой отправился с Мартой в противоположном направлении.
Через несколько шагов девушка вздрогнула от резкого осознания: вся обочина, примыкающая к главной аллее усыпана чёрными телами. Запах издают они.
Сопровождающий не дал остановиться.
Проходя мимо винных погребов, Руслана заметила Елисея. Он тоже её видел, но не удосужился подойти. Его форма отличалась. Кафтан в цветах риинского знамени, шапка из соболя, дорогая амуниция. Это одежда личной царской стражи. Девушка уже видела похожую в Храме Правосудия, но в летнем исполнении.
Она вообще не ожидала увидеть наёмника живым, а тут, получается, он ещё и неплохо устроился.
Не зря Елисей ей никогда не нравился.
Войско привели в боевую готовность вчера, когда царь, обратившись соколом, улетел и не вернулся. Шпионы из Сборска доложили о слухах: огненная птица упала над промышленной частью города.
Воеводы ждали, не решаясь проявить инициативу.
На следующий день, когда не вернулся и гонец, посланный Боланскому Совету, Елисей с небольшим отрядом выдвинулся на разведку. В это время королевские солдаты готовились к штурму княжеского замка. Пришлось возвращаться в лагерь за подкреплением.
Поучаствовать в боях так и не удалось.
Опоздали.
В замке риинское войско встретили лишь обугленные трупы, да несколько слуг, дрожащих по углам.
Сам царь нашёлся в крошечной мастерской вдали от жилых корпусов. Он был сильно недоволен медлительностью подданных, но больше тем, что зелья, за которым он пришёл, нигде не было.
Решено было выгрести из ведьминой халупы всё до последней колбы. Дворцовые алхимики сделают аналог или отправятся прямиком в пекло. Им решать.
Руслану вывели через северные ворота.
Незадолго до этого к девушке подбежал молодой оруженосец и вручил верхнюю одежду. Шуба, крытая восточным сукном, которую иногда, в особо сильные морозы, надевала Влада.
Какая забота.
Она встретила царя у княжеской кареты, запряженной лучшими лошадьми Избора. Заметив девушку, он отогнал от себя двух воинов в блестящих кирасах и всё внимание переключил на неё.
- Любимая Руслана, - он протянул руку в кожаной перчатке.
Она стояла столбом, убеждая себя, что не боится.
- Вот мы и снова встретились. Я ждал.
Улыбка. Такая же яркая и заразительная, как у Алоиса.
Руслана отвела глаза и сглотнула. Боится, конечно. Ещё как.
- Составишь мне компанию?
Он подошёл. Рука прошлась по спине девушки, остановившись на талии. Несмотря на толщину, шуба пропускала жар от прикосновения. Сердце заколотилось на пределе, ещё немного и выскочит.
- Милая, не стоит так переживать. Путь до Риина не близкий, но мы найдём, чем заняться, - он подтолкнул её в сторону кареты.
Золочёная дверца оказалась прямо перед носом, но девушка не спешила её открывать.
- Нет… Мы о таком не договаривались. Я обещал её спасти и спас, - вполголоса произнёс царь, - Про «отпустить» речи не было.
Руслана обернулась. Точно. Он говорил с пустотой.
- Ты его слышишь?..
В ответ опять улыбка.
- Скажи, красавица, как ведунья готовила своё зелье?.. То, которым ты напоила меня в прошлый раз, - брови его недовольно опустились, он отвёл взгляд в сторону, - я спрашиваю не у тебя, а у нашей любимой Русланы.
Продолжая слушать внутренний голос, царь потёр переносицу.
- Как же раздражает, что ты не можешь заткнуться…
Шаг вперёд.
Цепкие пальцы впились в её волосы. Она испуганно вскрикнула, но дальше – хуже. Он потянул в сторону для размаха и врезал лицом девушки в каретные козлы. Дважды. Первый удар пришёлся в висок, второй – в лоб.