- Ну ты и балда, - с обидой протянула она, - ничего, что я в обычном человеческом теле? Для меня путь назад закрыт. Болото высосет все силы и не даст выйти самостоятельно.
Девушки подошли к неприглядному каменному сараю. Внутри горел тусклый свет от маленькой переносной лампы.
- Помоги, - Влада откинула настил и попыталась приподнять деревянную дверцу в полу.
Вместе они быстро справились. Внизу оказался узкий подземный коридор, ведущий за пределы замка.
Руслана пыталась отнекиваться, но подруга не оставила ей выбора. Взамен она обещала отвечать на все, даже самые глупые вопросы о природе и ворожбе. Но с одним условием: не сегодня.
У выхода на свободу их встретила роскошная карета Цеславия. Влюблённый почти отчаялся ждать, решив, что наскучил княжне пустыми обещаниями. Он уже продумывал план физического устранения супруги, лишь бы только скорее вернуть доверие Мерины.
Влада поприветствовала мужчину страстным поцелуем.
- Знакомься, это моя близкая подруга, - она указала на спутницу, прятавшую взгляд от слишком откровенной сцены, - Руслана, садись в карету. Едем в лучший игорный дом Сборска!
Официально всеми игорными заведениями Болании владела королевская семья. Слишком это выгодное дело, чтобы отдавать его в частные руки. Однако элита предпочитала что-нибудь эксклюзивное и оттого часто уходила в подполье. Причём, чем дальше от столицы, тем менее скрытое.
Семья Цеславия зарабатывала на искушенной публике большие деньги, организовывая закрытые клубы под видом общественных трактиров.
- "Рыбку" только недавно открыли. Это просто произведение искусства! Ты в жизни такой красоты не видела, - с восторгом рассказывала Влада в дороге.
Руслана была совсем не готова к выходу в свет. Украшений нет. Вместо вечерней причёски - зачесанные назад волосы. Хорошо хоть платье успела надеть поверх длинной ночнушки.
Карета остановилась у двухэтажного каменного здания в центре города. Со второго этажа раздавалась громкая музыка. Дорогие гости проходили через задний двор, чтобы не сталкиваться с простым людом. На каждом шагу стояли крепкие охранники в гражданской одежде.
"Рыбка", с главной улицы обычное питейное заведение для ремесленников, на деле оказалась «золотой». Помещения второго этажа поражали роскошью. С потолка свисали громоздкие свечные люстры. Стены, обитые заморским сукном, были увешаны картинами лучших мастеров в драгоценных рамах. Много бархата и блестящая новая мебель под стать гостям.
Гостей было много.
И золото. Оно было везде. В этом месте хотелось тратить деньги.
Всего имелось четыре помещения, каждое под свой вид развлечений. Компания Цеславия остановилась в дальнем зале у центрального стола.
Здесь, за простой игрой в костарную зернь, проигрывались целые состояния.
Суть процесса сводилась к подбрасыванию двуцветных шестигранных косточек. Игроки делали ставку на чёрное или белое. Никакой хитрости, но азарт почти никогда не позволял вовремя остановиться.
Влада быстро вошла во вкус.
- Чëрное! Нет! Белое! Нет, не так! - она постоянно меняла ставку в полёте и каждый раз ошибалась.
Проигрывать чужие деньги было особенно приятно.
Услужливые официанты подносили всё новые и новые кубки с фруктовым вином. Ведунья осушала свои за несколько глотков, пытаясь и подругу склонить к тому же.
- Девочка, расслабься! Цес... Цес... Мой любимый доставит нас домой в целости и сохранности, - язык её нещадно заплетался.
Тело Мерины совсем не предназначалось для больших доз спиртного. Даже Руслана была крепче.
- Посмотри, - Влада направила голову девушки на соседний игровой стол, - вот уж кого не ожидала увидеть.
Сын главного сборского воеводы привёл с собой группу поддержки. Среди молодых людей угрюмостью выделялся Ждамир. Пока остальные чокались и хохотали, обнимая прелестных девушек, он молчаливо пил в стороне.
- Своей кислой миной всю атмосферу портит. Попросим его выгнать.
Ведунья обернулась к кавалеру, но любовника за спиной не оказалось. Тогда она на лету поймала чужие кости и подбросила, сделав ставку:
- Сто золотых на чёрное!
За несколько минут до этого в "Рыбку" пришёл новоиспечённый тесть Цеславия, жаждущий возмездия. Весь город судачил о связи его нерадивого зятя с княжной и насмехался над обманутой дочерью. Боясь скандала на публике, неверный зять пригласил купца в приватный кабинет, на время поручив заботу о Мерине ближним слугам.
Проиграв следующие две ставки, Влада заныла, что ей душно и, повиснув на Руслане, поплелась к широкому окну. По пути она, не глядя, выхватила из рук какой-то дорого одетой девушки шёлковое опахало с восточным рисунком. Оно отлично справилось с созданием потока ночной прохлады с улицы. Ведунья почувствовала себя намного лучше.