На удивление девушки, через день после случая с яблоней, он принёс для неё короткую ветку, поместившуюся в рукав.
- Это ранний сорт, нужно поставить в воду, - сказал он, вручив сувенир.
Воду он не принёс, так что сломанная веточка прожила полтора дня.
Было обидно, но не долго. Из-за тёплой весны яблони под окнами распустились раньше срока.
Руслана проснулась от нежного аромата, тянувшегося из распахнутого окна.
- Госпожа, не хотите ли прогуляться? - Пересвет сразу же подошёл.
- Сейчас? – Руслана подскочила от радости.
- Да, по личному дозволению Его Величества.
Целая вечность взаперти. Руслана уже и не надеялась почувствовать почву под ногами. Быстро собравшись, она не стала дожидаться служанку с завтраком.
Неизвестно, что взбрело в голову этой нечисти. Может, перепил заморских настоек и решил в добряка поиграть, а сейчас протрезвеет и передумает. Девушка боялась упустить драгоценную возможность.
- Хочу обойти резиденцию, – сказала она на улице, прикидывая пути к отступлению. Не сейчас. Но, если прогулки станут постоянными, нужно быть готовой.
Как и ожидалось: нельзя.
В её распоряжении большой дворцовый сад, и тот не полностью.
До места Руслана шла чуть ли не вприпрыжку. Пересвет ковылял за ней, мечтательно закатывая глаза и улыбаясь без повода. Сегодня он выглядел иначе.
- Кажется, ты влюбился, - угадала девушка.
Юноша для приличия немного поупирался, но было видно, что ему не терпится поделиться счастьем.
- Она особенная, - он буквально светился, - красивая, как луна…
- Такая же круглая?
- Нет! Она стройная, как идол Лады. Госпожа, видели бы Вы её глаза! Озёра уступают им в голубизне и чистоте. Милее нет никого на свете.
Рассказал он и о проблеме.
Родители уже нашли ему невесту. Как полагается, из приличной семьи, с приличным приданным.
- А девушка? Она тоже тебя любит?
- Да, я в этом не сомневаюсь… Вчера командир дал мне отгул. Мы виделись и… - он опять заулыбался, вспомнив поцелуй, - я не знаю, как быть. Отец никогда не позволит нам быть вместе. Но жить без неё не могу и не хочу. Я последний в роду, меня ни за что не отпустят. Как я могу подвести семью?.. Госпожа, что же мне делать?
Руслана застыла, глядя за его плечо.
К шелесту листвы присоединился заливистый женский смех. По садовым тропам прогуливалась пара. Девушка с волосами такими же длинными и русыми, как у Русланы, и Алоис… Нет, не он. Эта нечисть.
Они оба.
Спутница царя шла полубоком, так что лица не разглядеть, но голос девушки знакомый. На ней было бархатное платье цвета свежей травы и новомодная накидка с рукавами до земли.
Руслана готова была поклясться, что царь её видел с самого начала. Намеренно выбрал именно эту дорожку.
У цветущей вишни пара остановилась. Сорвав с дерева розовый цветок, нечисть заправила бутон за ухо спутнице. Та захихикала ещё противнее. Окончательно осмелев, дурында попыталась сделать тоже самое.
- Смотри, сейчас он ей пальцы подпалит, - буркнула Руслана стражнику.
Но вместо этого царь притянул подлетающую руку и поцеловал.
Тёмные глаза Алоиса поднялись на Руслану.
Девушка старалась не выдавать волнения, но ничего не могла с собой поделать. Горло сдавливала ревность. Ал ведь тоже там, тоже чувствует поцелуй. "Любая нечисть по природе своей склонна к похоти", - говорила Влада. И этот мог овладеть уже сотней женщин.
И Алоис с ним за компанию.
Она отвела глаза первой. Всё равно из-за мокрой пелены уже ничего не видела.
А на расстоянии от правителя держались стражники и дворцовые слуги. Сама невозмутимость. Похоже, женщины при царе не редкость.
Спутница, заметив взгляд ухажёра, обернулась.
Как Руслана уже поняла по голосу, царь притащил в сад её сводную сестру.