Ужин для неё принесла уже другая служанка. Суровая тётушка с нависающими бровями, напоминающими пушистых гусениц.
Она выглядела расстроенной и встревоженной. Руслана, грешным делом, подумала, не случилось ли чего с её предшественницей. За время пленения девушка успела привязаться к старушке.
Слухи разбежались по дворцу, как паучата, спрыгнувшие со спины своей матери. Новая прислужница была в курсе покушения, но сказать о таком без дозволения не могла. Не сказал и охранник, сменивший Пересвета на посту.
Спустя почти сутки за Русланой пришел старший лакей в компании двух стражников.
- Госпожа, Вам нужно это надеть, - он выложил перед девушкой парадное платье.
- Зачем?
- Его Величество желает Вас видеть.
Предчувствие было недобрым.
Девушку проводили через правое крыло к большому псарному двору, примыкающему к резиденции. Здесь царь организовал место для своих знаменитых потех.
Издали слышался смешанный гул из людских голосов.
Над выровненной площадкой, огороженной забором, были построены деревянные трибуны. По бокам, на возвышении, располагались места для зрителей попроще, которых с утра набилось под завязку.
Булат ждал на дубовом троне, с которого открывался лучший обзор. Вокруг царя сидели приспешники, позади - ряд стражи.
Он завидел её издалека и сразу повеселел.
Утиной походкой подошла Руслана, живот сильно вырос за последний месяц. Табурет для беременной, конечно же, никто поставить не догадался.
- Ближе, не бойся, – он поманил её указательным пальцем.
Она посмотрела с презрением, но один шаг сделала.
- Обычно компанию мне составляет твоя сестра, но сегодня она где-то потерялась, - он потянулся к девичьей ладони. Руслана быстро убрала руки за спину.
- Я ещё недостаточно восстановилась. Хотите опять увидеть меня при смерти?
- Недолго тебе быть недотрогой, - улыбнулся он, - я пригласил нового алхимика с востока. Он знаком с твоим проклятьем и уже приготовил лекарство. Испытаем его сразу же после представления.
Руслана надеялась, что угроза пустая. Какие лекарства? Роды через полтора месяца.
Из бревенчатого здания, стоявшего за ареной, раздался приглушенный рёв.
- Сейчас начнётся, - он раскинулся на троне, подняв кубок с мёдом.
На ринг выбежал разукрашенный шут в колпаке с бубенцами, а следом за ним два здоровенных пса. Руслана плохо разбиралась в породах, но выглядели они свирепо. Короткая широкая морда с брылями, кожаные складки на лбу, мышечные ноги. От их звонкого лая кровь стыла в жилах.
Шут, бодро прыгая вдоль арены, поведал зрителям сказ о самом страшном звере, грозе леса, не жалевшим ни скот, ни людей. Лучшие медвежатники царства собрались вместе, чтобы выследить и изловить душегуба.
Из толпы в шута прилетела гнилая редька.
- Медведя давай! – вперемешку со смехом орали зрители.
42.1
По команде балагура на площадке появился медведь. Дикая зверюга была совсем не похожа на забавных медвежат, танцевавших на ярмарках.
Огромный, высотой в полтора человека, с громоздкими когтистыми лапами. Он яростно ревел и старался разорвать длинные цепи, на которых его вели.
- Нравится? – вопросом царь вырвал девушку из оцепенения.
Одновременно спустили собак и медведя. Люди спрятались в укрытия, оставив поле боя животным.
Один из псов набросился на медведя, метко вцепившись тому в горло. Второй напал со спины. Бурый зверь размахивал когтистыми лапами, пытаясь содрать с собак шкуры.
Руслана отвернулась, плотно стиснув веки.
- Похоже, не нравится, - его было почти не слышно. Крики животных занимали всё пространство.
Не прошло и трёх минут, как травля закончилась. Медведь вышел победителем.
Девушка раскрыла глаза, когда трупы разорванных в клочья собак утаскивали с поля длинными крюками.
- Дальше лучше, - довольно комментировал Булат.
Стражники затолкали на арену первого бойца.
Помятый худой мужчина в тонком конопляном одеянии с трудом ковылял по песку. Он гневно озирался на людей, присвистывавших с трибуны.