Разгорячённый дракой медведь заревел, глядя на новую жертву.
- Где его оружие? – вырвалось у Русланы. Она знала, что в подобных боях человеку всегда выдаётся рогатина.
- А вот оно, - царь пнул тяжелое копьё, лежащее у его ног, - иди, отдай, если такая жалостливая.
Мужчина на ринге стал робко отходить, стараясь не делать резких движений.
- Прикажи это остановить! Медведь же сейчас убьёт его!
- Считай, что казнь заслужена.
Косолапый зарычал, готовясь атаковать.
- Ты чудовище, хуже этого зверя! – бросила девушка, отведя взгляд от происходившей на поле расправы. У мужчины не было ни единой возможности выжить.
Арена, впитавшая животную кровь, окропилась человеческой.
- Так ты проявляешь благодарность? – уверенность в голосе была несовместима с той чушью, что он нёс.
- За что?
- Я наказал преступника, - во взгляде звенела гордость, - жизнь тебе спас. Он подкупил служанку, и она чуть было не накормила тебя смертельным ядом.
Руслана взглянула на то, что осталось от тела.
- Мы с ним даже не знакомы. Зачем меня травить?
- Сейчас поймёшь, - широко улыбнулся он, глядя на то, как к забору подводят новую жертву.
Царские стражники сопровождали растрёпанную девушку в длинном платье, которая громко рыдала и вырывалась.
- Даина! – подскочив к краю трибуны, вскрикнула Руслана.
- А вот и заказчик отравления, - Булат без тени жалости смотрел, как девушку закидывают к медведю.
Для большинства пришедших, это было слишком. В толпе поднимался осторожный ропот. На арену выскочил шут.
- Кто из вас, мудрецов и глупцов, хоть раз видел настоящую болотную ведьму? Все! Потому что… вот же она! – он наигранно засмеялся и указал на Даину. – Кто насылает порчу? Кто проклинает и привораживает? Кто чарами своими взрастил людоеда? – Он бросил горсть песка в сторону медведя. – Вот! Так посмотрим же, кто кого?
Даина вжалась в закрытую дверцу, дрожа от ужаса.
- Что он несёт? Какая ведьма? – обернулась на царя Руслана.
- Женщины порой хуже нечисти, - невозмутимо ответил он.
Медведь, хоть и стоял ближе к девушке, был поражён наглостью громкого мужичка в большом колпаке. Брошенного песка зверь не стерпел. Взревел и побежал на шута.
Поднялся переливистый смех зрителей.
Громко визжа, идиот, звеня бубенцами, бежал обратно в укрытие. Как в идеально продуманном представлении, на последней секунде в спину ударила мохнатая лапа.
Больше ни один из гостей не смеялся.
Только царь. Булат хохотал, не переставая.
Воспользовавшись моментом, Даина подбежала к царской трибуне и, упав на колени, взвыла:
- Ваше Величество! Прошу, пощадите! Пожалуйста, простите! Не знаю, что на меня нашло, не губите, умоляю, прошу, - слёзы размазали по красному лицу густой макияж. Она готовилась совсем к другому свиданию.
Он встал с трона, захватив выпивку.
- Не меня должно молить о пощаде, а мою милую Руслану, - лукаво усмехнувшись, хлебнул мёда.
- Сестра, прости меня, прости, прости, я всё для тебя сделаю, вечной рабой твоей буду, только спаси, - от земных поклонов лоб покрылся слоем жёлтого песка.
- Отпусти её! – крикнула Руслана.
- Смотри, - полупустым кубком он указал на центр арены. Медведь потерял интерес к кишкам шута и стал медленно подходить к девушке, - ты прощаешь её?
- Прощаю, прощаю!
- Значит она умрёт с чистой совестью.
Царь попытался приобнять Руслану за плечи, чтобы вместе насладиться возмездием, но та ударила его по руке и отскочила.
- Не трогай меня! – у подножия трона она схватила копьё и, направив остриё на государя, стала отходить к полю.
Встрепенулась стража. Длинные бердыши с трёх сторон поднялись на беременную девушку.
- Госпожа, положите оружие, - из-за спин воинов показался высокий мужчина с козлиной бородкой. Хабар. Бывший воевода Мароза вовремя переметнулся на сторону нового царя и ныне руководил общей дворцовой стражей.