С самого севера он ни разу не взглянул на то, во что превратилась девушка. Как будто, увидь он пустую истлевшую оболочку, придётся поверить в то, что это правда.
Её нет.
Главный жрец Храма Всех Богов посмел требовать нормальных похорон, за что тут же лишился сана и вскоре, по чистому совпадению, скончался.
Царь назначил на его место человека со стороны, чем вызвал ропот среди подданных. Новый Глава не имел выслуги лет, не имел должной репутации, но Его Величеству было плевать. Жрец открыто купил должность, не заплатив ни одной монеты.
Он принёс Алоису мёртвую воду.
Это случилось на исходе самого короткого дня в году, а самую длинную ночь молодой царь провёл с любимой.
Алоис без раздумий истратил половину, чтобы ещё раз её увидеть.
Он стоял спиной, когда слуга наносил эликсир на иссохшую почерневшую кожу, и повернулся, когда девушка снова сияла жизнью. Обманчивый румянец на холодных щеках заставлял сердце сжиматься от боли и радости одновременно.
Выгнав всех, он склонился к гробу и произнёс:
- Ну, наконец-то. Знала бы ты, как я соскучился.
Она не ответила. В комнате висела тишина, которая на самом деле была мёртвой.
В ту ночь с последней слезинкой, впитавшейся в рукав расшитого золотыми нитями кафтана, закончилось время отрицания и наступило время торга.
Утром Риинское царство ждал новый указ. Любому человеку, раздобывшему живую воду, будет дарован потомственный титул князя, земли и баснословно много золота.
В Великое Болото потянулись храбрецы со всей страны. Поначалу шли толпами, подставляя друг друга и выстраивая засады для тех, кто сумеет выйти. Однако к исходу первого года пыл поугас. Из проклятых земель не вернулся никто.
Во второй год случился один везунчик, но вряд ли это можно считать успехом. Из Болота он выполз без трофеев и без обеих ног. Рассказывал страшное и своими байками отпугнул последних желающих.
К этому времени путешественники и торговцы на весь свет разнесли историю о потомке Рарога. О том, как древний бог воскресил его и даровал силу огня, чтобы восстановить справедливость и объединить царство.
Но среди простого люда обрела популярность другая история. Личная и грустная. По ней ставили спектакли уличные актёры, а певуны всех мастей накладывали слова на музыку.
Год за годом советники сетовали на отсутствие наследника мужского пола.
А царь, вместо того, чтобы выбрать новую жену, трясся над телом старой. Портреты каких только красавиц ему не присылали. Вожди и императоры соседних стран желали породниться, сулили богатое приданное и военные союзы.
Алоис и слышать ничего не хотел.
Его мир крутился вокруг мраморного склепа, выстроенного близ нового дворца.
Четвёртой весной случилось почти что чудо. Аудиенцию у царя запросил иноземец, называвший себя кудесником. Колдовать он не умел, ворожбы не ведал, зато знал, где достать особенные вещи.
Все слышали старую западную сказку про принцессу, отравленную собственной мачехой. Семь карликов сделали для неё гроб из хрусталя, что останавливает само время. Прекрасный принц нашёл невесту и поцелуем вернул её к жизни. Они поженились и жили долго и счастливо.
Кудесник утверждал, что знает, где спрятан тот самый хрустальный гроб. Просил денег на экспедицию, и Алоис денег дал. А когда иноземец привёз артефакт в Риин, дал ещё больше. Пришлось удвоить пошлины на товары с востока, но дело того стоило.
Хрустальное ложе действительно оказалось зачарованным.
Предметы, оказавшиеся в нём, не менялись и не старели. В качестве эксперимента, Ал поместил внутрь маленького мышонка. Тот пробыл в гробу две недели без еды и питья, бегал по прозрачному дну, прыгал на высокие гладкие стенки, скатывался, иногда спал, а, после того, как его достали, вёл себя, как ни в чём не бывало.
Здесь пригодилась оставшаяся мёртвая вода. Нужно было вернуть Руслане лицо, прежде чем опускать в хрусталь.
Увы, но Алоис не был прекрасным принцем. Его поцелуй остался без ответа.