Легенды гласили, что кузнец-Рарог создавал божественный огонь в жерле древнего потухшего вулкана, а потому и место для главного города первого Царства выбрал ближе к дому. Позже, когда большая страна распалась на Риинское царство и Боланское королевство, были выбраны новые столицы. И располагались они намного южнее. Постепенно мощёные дороги разрушили ветер и горные землетрясения. Со всем, что можно было разграбить и вывезти, горячие головы справились за первую сотню лет. Остались лишь бесполезные камни.
Почти стемнело. Начался холодный осенний дождь. Крупные капли забарабанили по крыше.
Руслана натянула капюшон и поджала под себя ноги.
Она готовилась к тяжёлой ночи, но повозка резко остановилась.
- Вы вовремя, Владыка будет доволен, - послышался хриплый голос снаружи.
- Уже началось? – спрашивал Лютомир.
- Да, осталось дождаться грозы. Увести девушку в подземелье?
- Нет.
Главарь ударил ладонью по дверце, к которой прильнула Руслана, тем самым приказав жрецам вести пленницу следом.
Она вышла сама под первые отдалённые раскаты.
Среди каменных развалин будто бы гуляли призраки. Кое-где сохранились целые стены, но в основном все здания были разрушены почти до основания. Когда-то выросшие из горной породы дома теперь обратно становились частью гор.
И над всеми этими увядающими строениями возвышалась Громовая Башня.
Она врезалась вершиной в серые дождевые тучи, соединяя своим величием мир богов и мир людей. Имея в основе своей обточенную скалу, она почти не подверглась изменениям и выглядела почти так же, как тысячелетие назад.
К ней и вели Руслану.
Давным-давно здесь располагалась центральная городская площадь, полностью засаженная диковинными цветами. Строители заменили суровые каменистые почвы вокруг башни чистейшим чернозёмом с южных земель. Слой глубиной в несколько метров большей частью выветрился и смешался с острой гранитной крошкой. Сейчас здесь росли лишь редкие сорные травы, способные выдержать долгое пребывание в грязи от частых дождей.
На площади собрались не меньше сотни жрецов. Как и положено, все они были в длинных мантиях, бледные, лысые и с чёрными от сурьмы веками.
Руслану вывели в первый ряд.
Лютомир оставил девушку в руках подчинённых, а сам растворился в толпе.
Из обрывков сторонних разговоров было мало что понятно. Все ждали появления первых молний. Дождь усиливался.
- Грубияны. Совсем не умеют обращаться с женщинами, - со спины на голову девушки опустилась большая ладонь и провела вниз по мокрому капюшону.
Она отскочила в сторону. Приставленный охранитель схватил за взлетевший плащ и беспощадно дёрнул девушку обратно. Она подняла голову на высокого человека, подкравшегося сзади.
- Полегче, святоша, - высокий и белый, как меловая гора, человек жёстко откинул руку жреца от Русланы.
- Это ты… - перед ней возвышался Витош.
- Не слышу радости в голосе.
- Что здесь происходит? – радости и правда не было. Колдун внушал ужаса больше, чем любой из храмовых служителей.
Толстые угловатые пальцы потянулись к её щеке. Заметив, как девушка напряглась, он остановился до прикосновения.
За спиной пленницы снова появился жрец. Он смотрел на нечисть с отвращением и опаской. Только в этот момент Руслана заметила, что остальные люди в мантиях держатся от Витоша на расстоянии. Вокруг них образовался пустой круг, и только подневольный надзиратель вынужден находиться рядом с нечистым болотным существом.
- Здесь скоро произойдёт прекрасное, - колдун похотливо улыбнулся, окинув Руслану с ног до головы оценивающим взглядом.
Жрецы оживились с появлением первого отблеска в небе.
- Что именно? – спросила она, подавив дрожь.
- Сегодня птенец расправит крылья. Это должно быть воистину впечатляющее зрелище.
- Я не понимаю…
- Кто бы мог подумать, что птичье племя выродится до срамного бастарда. Боги древности от стыда бы сгорели, увидев, как измельчало их наследие. В прошлый раз я и подумать не мог, что он последний.