— Зеленый Колокол! — пробормотал мужчина.
— Он означает для кого-то смерть или безумие! Почти всегда!
Док Сэвидж, неподвижная бронзовая статуя, наблюдал за происходящим из дома. Он видел дикарей в далеких странах, живущих в страхе перед чем-то непонятным. Он видел пассажиров огромного океанского лайнера, потрясенных приближающейся катастрофой.
Но он никогда не видел такой глубины страха, как здесь, на его глазах, вызванного звоном, с которым ассоциировал себя Зеленый Колокол.
Неведомый мозг этой странной беды - существо, которое по какой-то своей тайной причине доводит город до нищеты, - далеко продвинулся в достижении своих целей. Проспер-Сити был царством страха, а он - его царем.
Глава 8. ГОЛОС ИЗ ЗЕМЛИ
В двухстах ярдах от дома тети Норы Бостон на дереве сидел человек и от души смеялся. Он получал огромное удовольствие от ужаса, который наводил на всех звук Зеленого Колокола.
Слик Кули держался одной рукой за бок, а другой - за ветку. Наконец он подавил свое нечестивое веселье.
— Это их задержит! — усмехнулся он.
Он достал из кармана бинокль и слез с дерева. Осторожно избегая дороги, он зашагал на север. Справа от него в бледном лунном свете хмурились невысокие горы. Он шел параллельно им.
Пройдя некоторое расстояние, он свернул на дорогу, где идти было легче. Выбежала собака и залаяла на него. Слик бросил в собаку ком земли.
Он пошел дальше. Собака вышла из последнего дома; впереди был большой участок болотистой земли. Когда-то богатый фермер пытался осушить этот болотистый участок, чтобы возделать его, но был вынужден отказаться от этой затеи как от плохой работы. Пустошь заросла сорняками и кустарником.
Сзади Слика подъехала машина и остановилась, когда он оказался рядом с ней. Это был шикарный родстер Джадборна Тагга. Тагг собственной персоной сидел за рулем. Он спросил: — Подбросить?
Слик забрался внутрь.
— Этот звонкий шум здорово напугал толпу! — похвастался он.
— Я не могу понять, что случилось с шефом Клементсом! — огрызнулся Тагг. — Я навещал его в больнице! Похоже, он только спит. Но они не могут его разбудить!
— На твоем месте я бы отстал от шефа Клементса! — промурлыкал Слик.
— Почему?
— Когда-нибудь он очнется и поймет, что ты не такой уж паинька, как ему кажется. Когда эти узколобые парни ополчаются на человека, они могут быть так же сильны против него, как и за него!
— Ерунда! — грозно возразил Тагг. — Шеф Клементс слишком глуп, чтобы что-то заподозрить. А он очень ценен для меня.
Слик с любопытством посмотрел на Джадборна Тагга.
Заметив его взгляд, Тагг поспешно добавил: — Ценен для Зеленого Колокола, я имею в виду!
Родстер свернул на узкую дорожку, проложенную сквозь кустарник. Вскоре они припарковали машину и пошли дальше пешком.
Слик шел молча. Он размышлял, может ли Джадборн Тагг быть Зеленым Колоколом. Правда, бывали случаи, когда перед ними появлялся человек в капюшоне и говорил, что он и есть Зеленый Колокол. Так случилось в машине в Нью-Йорке.
Но такие заявления могли делать и члены банды. Однажды Слик сам получил приказ надеть черную мантию и сыграть роль Зеленого Колокола. Возможно, Тагг - главный ум, рассуждал Слик.
Внезапно он вспомнил, что в Нью-Йорке говорил о том, что убьет Зеленого Колокола, как только узнает его личность, и заменит себя на роль неизвестного лидера.
Слик был настроен серьезно. Но сейчас он жалел, что не был более сдержан в своих словах. Он несколько раз вздрогнул. Если Тагг и был Зеленым Колоколом, то Слик чувствовал, что он не хуже покойника.
В лунном свете показался старый ветхий сарай. Они постучали в дверь, подавая своеобразный барабанный сигнал.
— Входите! — произнес странный полый рокочущий голос.
Они вошли.
Древний сарай был с бетонным полом. Черная зловещая фигура сидела, скрестив ноги, в тени на заднем дворе. Дымчатая мантия покрывала ее с головы до ног. Хотя фигура была сидячей, она слегка откинулась назад, прислонившись к задней стене. Сквозь щели в стене виднелись нити лунного света.
Большая часть света исходила от двух свечей, стоявших в нескольких футах перед сидящим существом. Свечи были зелеными, и пламя их было шипящим и зеленым. Они отбрасывали желтоватый свет на зелено-колокольчиковый узор мантии сидящего и на зеленые очки, скрывавшие глаза. Эффект был жуткий.
Больше не было произнесено ни слова.
Слик Кули и Джадборн Тагг достали из-под одежды черные капюшоны и надели их.
Вдалеке послышался треск кустарника, означавший приближение людей. Они выстроились по восемь человек в первой группе, затем по двое, по трое и по четверо. Каждый мужчина был затянут в черный маскарад.