- И все же я бы посоветовал вам, сударь, непременно проверить кресты у кого-нибудь еще. Это чрезвычайно важно.
- Я так и поступлю, Жюльен. А в остальном - все ли верно?
- Да, все правильно.
- Послушай, в этом деле есть одна загвоздка. Непонятно, как отличить вампиров от людей, ведь явные признаки проявляются во внешности далеко не всегда. Можно, конечно, застигнуть его на месте преступления, но это тоже получится не очень часто. А как быть во всех остальных случаях?
- Не знаю, месье, - ответил алхимик. - А вы убивайте всех подозрительных, ничего страшного, если прихватите кого-нибудь лишнего.
- Король приказал мне истребить вампиров, а вовсе не население Франции, - возразил ему Грильон. - Значит, нужно придумать какой-то надежный способ.
- Мне ничего подобного не известно, - пожал плечами Симон.
- Жюльен, а почему бы тебе самому не заняться этим делом? Я хорошо заплачу.
- Нет, сударь, это невозможно, - покачал головой алхимик. - Я не могу забросить свои опыты.
- Да никуда твои опыты не убегут, - продолжал настаивать граф. - Ну, если хочешь, найми себе помощников - сможешь одновременно заниматься и тем, и другим.
- Ну уж нет, - испуганно ответил Симон. - Чтобы я допустил в свою лабораторию неизвестно кого...
- Я понимаю, золото, конечно, это очень важно. Но представь на секунду, что кому-то удалось найти способ получения философского камня. Изготовят груды золота. Кому оно тогда будет нужно?
- Ошибаетесь, месье, - глаза алхимика лихорадочно заблестели. - Золото всегда останется золотом.
- Испании не помогли сокровища, добытые для ее короны конкистадорами. Разве не так?
- Я мыслю несколько другими категориями.
- Скажи мне, сколько лет алхимики занимаются этими поисками?
- Не меньше тысячи.
- Вот видишь, и никому пока еще не удалось. Я же предлагаю тебе реальное золото, - для вящей убедительности граф потряс перед носом старика увесистым кошельком. - И славу, если добьешься результата.
- Как это - никому? У Луллия получилось, у Зейлера и у других тоже.
- Но ведь некоторые обвиняют их в мошенничестве, - вкрадчиво заметил Грильон.
- Нет, я не верю.
- Допустим. Но тогда ты уже не будешь первым, не так ли? Я же предлагаю тебе абсолютно новое поле деятельности, вампирами так подробно никто из ученых еще не занимался.
- Нет, сударь, и не уговаривайте, - упрямо мотнул головой Симон.
- Хорошо, - помрачнел Грильон. - Король дал мне неограниченные полномочия. Я заставлю вас, алхимиков, помочь мне. Давно что-то ничего не было слышно про «Огненную палату».
- Вы не можете так поступить со мной, - заныл старик, мгновенно покрывшись холодным потом.
- Еще как могу, и не только с тобой. В общем, выбирай - испанский сапог или деньги, - жестко ответил граф.
- Ладно, есть у меня одна зацепка, - вздохнул, сдаваясь, ученый; видимо, для себя он сделал выбор уже давно и просто набивал цену.
Грильон, щадя самолюбие Симона, с трудом подавил чуть было не вырвавшееся у него с губ: «Так-то лучше».
- Какая зацепка? - заинтересованно спросил он.
- Я слышал, что у вампиров гораздо быстрее заживают раны. Нужно сделать надрез и засечь, за сколько времени свернется кровь.
- Это уже кое-что, - обрадовался Грильон. - Но слишком неудобно в полевых условиях. Нужно придумать чего-нибудь попроще.
- Только учтите: для опытов мне понадобятся живые вампиры, - перешел на деловую ноту алхимик.
- Будут тебе вампиры.
- И их надо будет где-то содержать.
- Давай поставим клетки у тебя в подвале.
- А кто их будет охранять?
- Я пришлю людей.
- Потребуются дополнительные расходы на реактивы.
- Не волнуйся, ты получишь все необходимое, - заверил граф.
- Хорошо, господин де Грильон, - поджав губы, сказал алхимик. - А теперь прощайте - у меня много работы.
- Спасибо, Жюльен, я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Но Симон, погрузившись в свои мысли, ничего ему не ответил.
***
Он бежал по зыбкой песчаной равнине, выбиваясь из сил. Спасаться от разъяренной толпы было не впервой, но сейчас обычное спокойствие изменило ему. Первобытный ужас сковывал движения, и селяне уже давно настигли бы беглеца. Но в том-то и заключался весь кошмар, что на селян преследователи были совсем не похожи.
Мешковатые увальни в диковинных шлемах с поблескивающими забралами передвигались медленно, но очень уверенно. Загонщики цепко держали след и, пользуясь численным превосходством, обступали его с обеих сторон, не давая свернуть и постепенно прижимая к берегу моря. Совсем не то что неорганизованное человеческое стадо. И разве люди отважились бы охотиться на вампира ночью?
Странные существа вцепились в свою жертву мертвой хваткой, и он уже не надеялся выкрутиться. Они действовали методично и не торопясь, убежденные в успехе своего предприятия. В его ноздрях стоял омерзительный запах соленой воды. Даже живительная луна не помогала, а скорее мешала сегодня. И когда вдалеке, как бы захлопывая ловушку, показалась неясная одинокая фигура в темном, до пят, плаще, вампир испытал почти облегчение. Вот сейчас все и разрешится...