Я был сам виноват, безусловно. Доверившись, позволив себе слабость, пробудил в супруге потаенное зло. Впрочем, я сполна оплатил этот долг. За тридцать лет, проведенных в плену у Смерти я придумал способ контролировать силу, обрушившуюся на меня. Он не простой, не легче, чем иссушать тело жаждой, но он позволяет жить, а не лежать расплавленной медузой на окраине судьбы. Я вновь подошел к окну, открыл ставни. Куда мне идти? Куда податься? Желание помочь девочке в ее авантюре едва не всплыло в душе. Но трезвая осторожность стояла на страже, задушив гадину на корню. Помогу. Но желать ей успеха не буду. Не хочу воровать у царевны победу. АНИКА Спускаясь в обеденный зал, все не могла забыть предостережение Коша. Ну а то, что произнесено оно было так равнодушно-скучающим тоном, выбивало из колеи еще больше. Я просто не имела права раскрыть себя... Трапеза еще не началась. Вельможа, спасший нас на площади, прохаживался вдоль стола, о чем-то беседуя с дворецким. - О! Ники! - заметил он мое появление. - Как тебе у нас? Отдохнул с дороги? - Благодарю, господин. Вы очень добры. - Вовсе нет, молодой человек. Помогать молодым талантам - долг каждого уважающего себя мага. - Кто тут талант? - Этот мышонок, что-ли? В столовую ворвался шум и аромат полуденного зноя - юноша, удивительно похожий на хозяина особняка, поклоном поприветствовав разом всех присутствующих, подошел ко мне, и принялся бесцеремонно разглядывать. - На мне цветы растут, сударь? - Не выдержала я. - Или вы меня с книгой перепутали? - Просто забавно видеть кого-то в собственных обносках. - Насмешливо скривил уголки тонких губ юноша. - Это Ник, наш гость. Ник, это Адам, мой племянник. Присаживайтесь. - Хозяин дома был явно недоволен поведением родича. Едва мы заняли места за столом, как неприметные двери распахнулись и в зал влетел серебряный поднос, накрытый прозрачным колпаком. - Опять рыба! - скривился Адам, - У нас что же, дядюшка, дела совсем плохи? - У тебя - да. А мы с гостем будем есть фруктовый щербет со сливками. И вправду, на влетевших следом подносах можно было увидеть тарелки с творожниками и вазочки украшенных кусочками фруктов десертов. Юноша вспыхнул, с ненавистью взглянув на меня. Ну вот что за несправедливость! - Расскажите, Ник, откуда вы родом? - Подбадривающе улыбнулся вельможа. И я рассказала. Стараясь не врать без нужды, я описала деревеньку, в которой жила моя кормилица - дочь разорившегося аристократа, столь же родовитого, сколь и нищего. Описала ее семью, примерив на себя роль младшего их сына - моего ровесника. - Вы отважный юноша! - Одобрительно кивнул хозяин поместья, выслушав мой рассказ. - Не каждый решится на стол далекое путешествие ради мечты. Не волнуйтесь. Уверен, вам не составит труда пройти вступительные испытания. Я поблагодарила хозяина за добрые слова, пряча удивление за ширмой вежливости. Он уже не первый раз намекает на некую мою одаренность, но во младенчестве меня, как и положено, осматривал маг. Я не одарена!- Скажи, Ник - с елейной улыбочкой протянул Адам - на какой факультет ты планируешь поступать? - А на какой бы ты посоветовал? - захлопала я глазками. - Попробуй на зельевара. - улыбка юноши стала хищной. - им для занятий ничего, кроме дохлых мышей и не нужно. У тебя же хватит медяков на дохлую мышку? - Адам! - гаркнул господин Рдаф. - Я всего-лишь даю нашему маленькому гостю дружеский совет. - Пожал плечами парень. - Благодарю - с легким поклоном ответила я - в твоих советах чувствуется жизненный опыт. Племянник Рдафа открыл было рот, потом закрыл. Снова открыл... - У меня осталось немного десерта. Если хочешь, можешь доесть. - С самым невинным видом предложила я, не став дожидаться, пока молодой человек сформулирует свои мысли. - Да ты! Да я тебя! - вскочил с места задира. Но в тот же момент был возвращен на место мановением руки хозяина особняка. - Ты наказан, Адам Рдаф-младший! До полуночи зарядишь восемь артефактов, а ночь проведешь в карцере. Вон! Поднявшись, бледный как полотно парень коротко поклонился. - Слушаюсь, господин виконт. И простите. Я забылся. - Не дождавшись реакции со стороны дяди, юноша покинул обеденный зал. - Простите меня за поведение племянника. Мой младший брат излишне баловал его. - Что вы, господин Рдаф, я вовсе не оскорбился. По большему счету ваш родич прав. - Вовсе нет. Не говорите ерунды. Я лично буду рекомендовать вас на факультет боевой магии. Вот теперь настала моя очередь хлопать ртом. - Боевой магии? Но ведь для него нужен мощный дар! - Ваш дар вполне подходит, даже с запасом. Так что не переживайте - годика через два вполне сможете потребовать у моего оболтуса сатисфакции. - Вы уверены? Маги, смотревшие меня в детстве считали, что мне и учиться не стоит! - Значит это были не маги. У вас очень яркий дар, Ник. Я почувствовал его с другого конца площади. Удивительно, что до сих пор он не огранен. - Не огранен? - Вам что же, вообще о магии ничего не рассказывали? Конечно мне не рассказывали. Батюшка недолюбливал колдунов. "Доллогу не нужны шарлатаны!" - заявлял он. Мне всегда странно было это слышать. Во всех окрестных государствах колдовство причислялось к Великим Наукам, наряду с астрономией, политологией и философией. И только на моей родине оно было не в чести. Подозреваю, это было связано с тем, что в казне не хватало денег на обучение и содержание магов, и последние тонкими ручейками утекали в Карадан. Крайне ненадежные подданые, с точки зрения отца. - Огранку магического дара проводят в целях безопасности. Ведь одаренные малыши - всего лишь дети, они склонны к легкомысленным поступкам, а порой и вообще не понимают, что делают. Специальными заклятиями дар замораживают, делая безопасным для окружающих. - Значит я опасен? - Теоретически. Однако вы, все же, не ребенок. И, судя по тому, что я видел, великолепно владеете собой. - Благодарю за комплимент. - Слегка поклонилась я. - Это не комплимент. Я действительно так считаю. Добавки не желаете? Я была сыта, и виконт, пожав плечами, встал. - Приятно было с вами побеседовать, Ник. Чувствуйте себя, как дома. Поблагодарив хозяина за ужин, поспешила вернуться в покои. В комнатах стояла тишина. Кош лежал на пушистом ковре, вытянувшись во весь свой не маленький рост. Он спал. Черные волосы облепили худое лицо, пушистые ресницы подрагивали, глазные яблоки метались под опущенными веками. Видимо, сон был не из приятных. С губ колдуна сорвался тихий стон. Пока я пребывала в сомнениях, стоит ли будить мужчину, он открыл глаза. - Привет. - Как прошел ужин? - Не плохо, если не считать, что я поссорилась с племянником хозяина поместья.