, направился к окну, распахнул створки. Моя яблонька казалась волшебной в свете звезд, тонкий аромат щекотал ноздри... но очарование длилось не долго. Резкий, неприятный звук заставил вздрогнуть. На верхушку деревца каркнув, села ворона. Крупная, с черно-серыми крыльями и длинным массивным клювом. Черный глаз-бусина сверкнул в отблеске луны. - я, кажется, тебя предупреждал, Мара. - когда любишь, не думаешь об опасности - ответила ворона голосом жены. - Твоя любовь причиняла мне боль. Довольно. Я устал. - Это больше не повторится, любимый. Я стану другой, я изменюсь. Только вернись! - Слишком поздно. Сделанного не вернуть. - Это из-за нее, да? - Не говори глупостей. Она -дитя. - Дитя... я ведь тоже могу стать такой. Хочешь? - не смеши. - я не сдамся, Кош, я верну тебя. Через год или через сто лет, ты вернешься в мои чертоги. Чтож, она сумела меня напугать. Пряча страх за веселостью, тихо рассмеялся. - Я никогда не любил тебя, Мара. Ты ведь знаешь это. Зачем я тебе? Отомстить? - Ты полюбишь меня, обязательно полюбишь, любимый. До скорой встречи! Ворона вспорхнула, сделала над садом прощальный круг и растворилась в ночи. Затворив окно, я лег на кровать, подальше от мирно сопящей Аники. Меня била дрожь. АНИКА Проснувшись засветло, я вылезла из-под одеяла. Кош спал на дальнем конце кровати, свернувшись калачиком. Аккуратно, стараясь не разбудить, укрыла колдуна одеялом и, собрав с пола россыпь золотых монет, выскользнула из покоев. Мне продстояло купить несколько комплектов одежды, обувь и писчии принадлежности, а так же выяснить, в котором часу начинаются испытания. Однако, незаметно покинуть дом мне не удалось: На длинной, узкой лестнице я едва не столкнулась с заспаным, хмурыми Рдафом-младшим. - Приветствую - буркнул парень, и поспешил дальше. Похоже, урок, преподаный дядей не прошел зря. - Доброго утра! - запоздало крикнула я в спину Адаму. Он не оглянулся. Оказавшись на пустынной из-за раннего часа улице, направилась в ту сторону, откуда нас - униженых и несчастных - привел вчера виконт. Чем ближе я подходила к Торговой Площади, тем оживленнее становилось вокруг. Купцы стекались сюда, волоча тележки с товаром, зазывалы прохаживались по рядам, отлавливая первых покупателей. - не желаете сладостей, молодой господин? - улыбнулся мне один из них фальшивой улыбкой. - Куплю, если подскажешь, где ряды с готовым платьем. Набрав два кулька леденцов, мешок имбирного печенья, и несколько печатных пряников, я собрала едва не всю наличность с кондитерского ряда - сдать в столь ранний час с золотой полушки, оказалась задача не из легких. За то торговец лично проводил меня к тряпичнику, сунув на прощанье в руку петушка на палке - Заходите еще, молодой господин! Всегда рады! Еще бы они были не рады тому, кто платит золотом! У тряпичника я оставила еще один золотой. Купила пару костюмов себе, пару Кошу - надеюсь, подойдут!- несколько сумок разной вместительности и пару теплых плащей. На сдачу выбрала в обувной лавке сапожки. Забредя к оружейнику, преобрела короткий кинжал в скромных ножнах, а потом, поколебавшись минуту, взяла для Коша набор ножей с креплениями и короткий меч, стоивший целых пять золотых. Довольный мастер, ссыпав монеты в кошель, презентавал мне карту города. - Вы ведь не местный, молодой господин? В Академию поступать приехали? Поторопитесь, скоро восемь, Ворота Стихий вот-вот откроются! Поблагодарив старика, побежала в указанном направлении, поминутно сверяясь с картой. Академия находилась недалеко от пристани. Я даже пробегала мимо фонтана, где у нас с Кошем встреча была назначена! Веселый перезвон колоколов возвещал о начале испытаний. Пестрая толпа жаждущих влиться в студенческую семью бурлила в ожидании открытия ворот. Вот, ударил самый большой колокол Академии - и Врата Стихий распахнулись. Увлекаемая людским потоком, я шла на встречу судьбе. Оказавшись в просторном внутреннем дворе Академии мы все - и юноши и девушки, отчаянно крутили головами, пытаясь понять , куда же двигаться дальше. Над нашими макушками парили бесформенные облака, складывающиеся в гигантские буквы . "НА ПРАВО" наконец смогла угадать я слова в этой круговерти. Что ж, ждать больше нечего. Стараясь никому не наступить на ногу, начала пробираться в указаном направлении, краем глаза заметив еще двух или трех молодых людей, поступающих так же, как я. Переплыв людское море почти без потерь, если не считать оттоптанной обуви, оказалась у неприметной дверцы, украшеной все той же облачной вязью. "ТРЕТЬЯ ДВЕРЬ НА ЛЕВО" гласила надпись. Парень, подошедший следом за мной без колебаний дернул ручку, дверца распахнулась. - Ну, что встал? Шагай! И я шагнула в зияющий тьмой проем. В коридоре было темно, лишь свет, падающий из все еще открытой двери, освещал увешаные картинами стены. - Вы чего встали-то? - Послышался звонкий голос - написано же - третья дверь на лево! - Да тут не то, что дверей - носа собственного не увидишь. - ворчливо ответил тот, что торопил меня у входа. - У меня фонарь есть - раздался голос еще одного поступающего. - Сейчас зажгу и пойдем. Подержите дверь. Загородившие свет фигуры пришли в движение, чиркнуло огниво, сноп веселых искр упал на фитиль. - Вот и все. - поднял высокий, широкоплечий парень над головой светильни. - давайте искать эту треклятую аудиторию. - А ты запасливый - со смешком отметил тот, что пришел вслед за мной. - Запасливый. - меня Люка зовут. - Радон. Будем знакомы. Третьего парня звали Берр, и он чем-то неуловимо напоминал медведя. Чувствуя себя среди крупных, рослых ребят замухрышкой, я пристроилась в конец процессии, возглавляемой Люком. - Кажется, нам сюда - перешел на шопот наш неформальный лидер. И толкнул дверь. Мы оказались в просторном, хорошо освещенном кабинете. За длинным, устланным зеленым сукном столом, сидели семеро, облаченные в преподавательские мантии. - А вот и наши будущие боевые маги - возвысил голос сидящий в центре, и в нем я с удивлением узнала виконта Рдафа. - прошу любить и жаловать! Как оказалось, происходившее на площади и было вступительным испытанием. Те, чей уровень дара был достаточен для поступления, видели направление в плывущих над головою облаках. Те, кто не подходил по дару видели приказ ждать. Сначала из толпы выбирались боевые маги, как самые одаренные, потом маги-целители и маги-хранители. Последними призывались будущие зельевары. Остальные изгонялись за ворота. Такая вот нехитрая схема. Интересно, были ли те, кто просто шел следом за идущими? Впрочем, то не моя забота... Получив список необходимых для учебы вещей, мы направились в общежитие, благо, карты нам тоже раздали. Суровый, толстый камендант смерил нас тяжелым взглядом. - После десяти не шуметь, девок не водить, алкоголь не употреблять. Если планируете приходить позже отбоя - обязательно письменное заявление. Усекли? Загрузив Люка стопкой договоров, толстяк поманил нас вдоль по коридору. - Ваша комната. - На четверых? - скривился Радон. - на старших курсах живут по двое. У тебя нос не дорос. - немедленно отреагировал камендант. - и не забывайте про дежурства, иначе воду отключу! - Суровый мужик - присвиснул Люка, когда за смотрителем общежития закрылась дверь. - чур я у окна! Мне досталась койка у двери, так как в препирательства и выяснения отношения я не вступала. Распаковав свои нехитрые пожитки, отложила купленые для Коша вещи на край кровати. - не дешовый меч. - Берр, восседая на соседней койке, окинул меня странным взглядом. - чей он? - моего друга - ответила я, и лишь потом поняла, что означал этот вопрос - а ты что подумал?! - Я так и подумал - хмыкнул парень и отвернулся. Разложив вещи, Люка потянул нас на разведку. Библиотеку мы нашли быстро, а вот поиски столовой заняли почти час. Такая шутка составителей карт, видимо. - ммм... пахнет не плохо! Мальчики табуном побежали к прилавку, заставленному подносами. - и цены приемлимые! Цены?! Не знаю отчего, но я решила, что студенческая столовая будет бесплатной. Как же я ошиблась! Хорошо хоть деньги, что Кош мне дал, не успела перепрятать. Заказав салат и стакан травяного чая, села рядом с новыми знакомцами. - На таком питании ты не вырастешь никогда - глубокомысленно заявил Люк, заглядывая ко мне в тарелку. - Надо есть мясо. А траву оставь женщинам! Ссорится с парнем не хотелось, и я лишь пожала плечами. - Да у него денег на мясо нет. - раздался за спиной знакомый голос. - впрочем, мой дядя планировал его взять на содержание. Так что скоро разбогатеет. Краска залила лицо. Я вскочила было, собираясь ответить, но Радон меня опередил: - А ты что в чужом кошельке забыл? В собственном уже считать нечего стало? - Да! - присоединился к соседу Люка, - твоему дяде что, одного мальчика на содержании мало? Или ты недостаточно стараешься, долбоящер? - говоря это, парень встал, обогнул меня и навис над Адамом, будто скала. - Ник наш сосед, а тебя мы не знаем. Иди куда шел - кивнул Берр. Я даже немного опешила от подобного напора. Да что такое на них нашло? Меж тем, Адам оценил расстановку сил и ретировался, бросив на прощанье какую-то гадость. - Вот урод! - выдохнул Радон. - ты как, Ник? - Спасибо. Я... - Да ладно тебе - прервал Люка. Надо держаться вместе, иначе сожрут. Пообедав, ребята собрались в город за покупками. Списки выдали нам внушительные, и, мысленно подсчитывая предстоящие расходы, я начала жалеть о купленых сладостях и одежде. - Если тебе деньги нужны, намекни - ше