Не дожидаясь реакции, вышел из избенки. Вокруг и вправду поднялся лес. Стеной он обступал ветхое жилище, простирался до самого Мариного дворца. Пусть теперь попробует путников жаждой пытать! От мелкой этой пакости на душе стало чуть веселее. Насвистывая, я углубился в чащу.
2 глава
Лес сменился полями. Запах свежевспаханной земли щекотал ноздри, отзываясь весельем в груди. Скоро начнется сев, а пока почва отдыхает, наслаждаясь влагой и теплом. Межа, по которой я шел, вывела к речушке. Искупаться, постирать подаренное тещей полотно и напиться - программу минимум я выполнил только к обеду, но так и не смог заставить себя вылезти из воды. Так и лежал в молодых, желтоватых камышах, подобный топляку. АНИКА Отец всю неделю ходит смурной. Не удивительно! Гонцы с западных пустошей принесли невероятную новость. На границе с нашим царством,аккурат до самых гор поднялся дремучий, вековой лес. Поднялся одним днем, как - ни кто не видел, зачем - ни кто не знает. Мудрецы считают, что это дела Злой Старухи, что живет на краю пустыни, но доподлинно узнать это вряд ли получится, потому как смельчаки, отважившиеся в лес ступить, так назад и не вернулись. Впрочем, не судьба людей беспокоила отца, а те самоцветные шахты, что лес поглотил...
***Я сидела в кабинете, перебирала бумаги. - и тут недостача, и там... батюшка, что-то не то казначей творит! Надо проверить... - не начинай - зло прервал отец. - С твоей свадьбой вопрос решенный! Вот при чем тут свадьба, спрашивается? Ааа, я ж девица, мне положено только об этом деле помышлять! - у нас казна худеет, отец! - князь Рамаз будет твоим супругом. Точка. Ну будет и будет, а воровать-то зачем позволять? Я прикусила губу. Князь Рамаз, наш казначей, был богаче самого царя. И влиятельнее, что более важно. Когда он попросил моей руки, отец едва не скакал от радости. Вот только незадача, мне нет еще восемнадцати, а значит стать царевым зятем казначею еще года два, как не светит. Впрочем, мужчину это не сильно останавливало. Помолвка была совершена, брачный договор подписан, и на те вольности, что в отношении меня позволял женишок, батюшка смотрел сквозь пальцы. - я не отказываюсь, отец... - ты должна быть с ним поласковее, Аника. Он твой будущий муж. - будущий! - ох, дочка, я же не предлагаю тебе ... просто будь с ним по любезней. Улыбнись лишний раз, позволь за ручку подержать... - за ручку? Он лапал меня, отец! - так прям уж и лапал. А если так- что с того. Все равно скоро ты ему принадлежать будешь. Пусть потешится. Ух, как же меня это злило! Закончив с бумагами, я покинула кабинет. Не мне бороться с растратами. Особенно если государя все устраивает. За окном смеркалось, слуги зажигали светляки. Добравшись, наконец, до покоев, я скинула туфли, стянула сарафан распустила косу - я вас ждал, дорогая невеста. Бархатистый голос звучал как продолжение тьмы, окутывающей опочивальню. Сердце забилось испуганной птицей, но голос мой был спокоен и тверд. - уже поздно, князь, я устала. Отложим разговор. - Разговор? Ты же умная девочка, Аника. Не притворяйся. - вот именно, князь. Я девочка. Мне шестнадцать. - но не шесть, в самом деле - рассмеялся мужчина. - ты вполне созрела, я ведь проверял. Помнишь? Я помнила. Передернувшись от отвращения - слава Предкам, жених не видит - ответила: - я принадлежу вам, князь. Вы это знаете. Пожалуйста, не унижайте свою невесту. - говори это почаще, крошка - прошептал на ухо мерзавец, прижавшись грудью к моей спине. Я отчаянно искала выход, и не находила. В прошлый раз от посягательств меня спас кинжал, висевший на поясе. В этот же раз поясок сняла вместе с сарафаном... я и подумать не могла, что Рамаз зайдет так далеко! Эх, была не была! Резко присев, я вынырнула из ненавистных объятий, кубарем покатилась по ковру, и выбежала в коридор. Вслед мне летели улюлюканье и смех. Да, это он так развлекается. Что бы не опозориться на весь дворец, пришлось прятаться в чулане. Только под утро осмелилась вернуться в покои. Поспать мне удалось не больше двух часов. - вставайте, госпожа! Батюшка кличет! С трудом разлепив глаза, я села, строго посмотрела на взволнованную служанку.- что случилось? - Государь с князем отбывают лес смотреть. Вас с собою берут. А это зачем, интересно?! Наскоро умывшись, прибрав косу под платок и натянув сарафан попроще, я выбежала во двор. - ты прямо селянка! - неодобрительно покачал головой отец. Странно, но с некоторых пор мне его мнение стало не интересно. Пропустив мимо ушей упрек, поклоном поприветствовала мужчин и запрыгнула на свою любимую Черничку. Зазевавшийся гридень, что должен был подсаживать меня, покраснел до кончиков ногтей. Путь нам предстоял не близкий. Две ночевки и три дневных перехода. К полудню, спешившись у родника, мы сели обедать. - утомилась, доченька? Приобнял меня за плечи отец. - на вот, выпей, настойка придаст сил. Маленький прозрачный пузырек, на половину заполненный красноватой жидкостью неприятно холодил руку. - я не устала... - пей! - с нажимом сказал государь - чтобы я видел! Жидкость оказалась чуть сладковатая и тягучая, словно свекольный сироп. Едва была проглочена последняя капля, отец отстранился и забыл о моем существовании. Ох и не нравится мне все это!