Филин отвёл Ёжика в сторону и тихо прошептал:
– Ты шутом хочешь быть или нет? Его медвежество предлагает тебе должность царского шута, а ты спрашиваешь меня – зачем?! Шут должен говорить всякие глупости, развлекать царя и его гостей, это ты понимаешь?
Тем временем Медведь подозвал к себе Лиса.
– Значит, так, устроим три конкурса. Первый – на выносливость: состязание на коньках. Посмотрим, как эти юнцы умеют скользить, ведь это качество присуще каждому правителю. Второй конкурс будет на сообразительность. Моя супруга станет загадывать загадки, а кандидаты должны будут их разгадать. А третий конкурс у нас будет на умение произвести неизгладимое впечатление как на меня, так и на зрителей!
Дар красноречия – неотъемлемая часть правителя. И проследите, чтобы всё было сделано так, как я сказал!
– Как пожелаете, ваша наимудрейшая восхитительность! – Лис поклонился.
– Да, кстати, а считать они умеют? Знание математики – наиважнейшая задача государя!
– Уже выяснили, ваша цветущая молодость! Черепаху пару дней назад спросили, сколько будет восемью девять, так она до сих пор ответ не дала, по всей видимости, ещё считает. Осёл заявил, что восемью девять будет миллион, потому что он так хочет. Жираф несколько минут помолчал, а потом заявил, что ему больше нравится сочетание цифр восемью восемь, чем восемью девять, поэтому он нам ответит лишь в том случае, если мы заменим девятку на восьмёрку. А Волк заявил, что на провокационные вопросы не отвечает.
Тем временем Филин снова подвёл Ёжика к Медведю.
– Ваше медвежество, а вот и снова мы! – объявил наигранно он.
– Похвально.
– Извините, ваше медвежье величество, но боюсь, на должность шута я не гожусь, – Ёжик снял с себя шутовской колпак и отдал его Филину.
– Уху! Удивляюсь этому миру! Как это ты не годишься на должность шута? Да лучшей кандидатуры нам не найти!
– Я извиняюсь, но боюсь, что не умею смешить зверей, ваше медвежье величество! У меня это раньше не получалось, и думаю, что никогда уже не получится. Я всего-навсего простой Ёжик из леса и вряд ли могу быть вам чем-то полезным, хотя очень бы этого хотел.
– Ёжик, ответьте нам, пожалуйста, на вопрос: сколько будет восемью девять? – спросила Медведица.
– Семьдесят два, прекрасная царица!
– Какой умница! Ваше медвежье величество, вы посмотрите, какой Ёжик молодец! Он прекрасно умеет считать! – воскликнула Медведица.
– Забавно, забавно. Мне он уже начинает нравиться.
– Мне тоже! А давайте включим его в царские соревнования! Он ведь так хорошо умеет считать!
– Забавно, а что, можно попробовать. А то, вон, одни и те же звери во дворце! Надоело, – зарычал Медведь, поглядывая на Филина.
– Значит, так, определи-ка Ёжика в кандидаты на царский трон. Пускай посоревнуется вместе со всеми!
– На царский что? Но...– возмутился было Филин.
– Никаких «но»! Я сказал – ты сделал! – заревел Медведь и хлопнул лапой по подлокотнику.
– Хорошо, хорошо, ваше медвежество! Ваше слово – закон!
Филин нервно взял Ёжика за лапу и с изумлённым видом повёл его в шеренгу конкурсантов. Ёжик смущённо встал рядом с остальными. Звери сначала даже не заметили его присутствия, а после с пренебрежением посмотрели на маленького Ёжика и, обсуждая его, стали сторониться.
Соловей тем временем подошёл к Медведю взять интервью.
– Здравствуйте, ваше медвежье величество! Мы сейчас в прямом эфире. Вся Изумляндия смотрит нас по магнитизорам. Разрешите задать вам пару недетских, так сказать, вопросов?
– Ну, давай, раз такой смелый! – зарычал Медведь.
– Ваше медвежье величество, скажите, почему вы решили снять с себя полномочия царя? Чем продиктовано ваше решение о смене власти и каким образом проходил отбор конкурсантов? Исключаете ли вы возможность несправедливого отбора в царских соревнованиях?
– Смелый вопрос, господин Соловей. Постараюсь вам на него ответить. Я стал слишком стар для управления таким большим государством, как Изумляндия. Наследников у нас с царицей, к сожалению, нет, поэтому, прежде чем уйти на заслуженный отдых и отправиться в зимнюю спячку, я должен найти моему величеству достойную замену. Всё же нужно давать дорогу молодым, пока молодые не дали нам... пинка под зад, – сказав это, Медведь засмеялся над своей же шуткой.
– Вы считаете, это возможно?
– В наше время, господин Соловей, возможно, всё! И не только это... Так вот, о конкурсантах. Если честно, объявления о соревнованиях висят по всему царству и были подготовлены заранее, чтобы все желающие могли принять участие в царском конкурсе. Ну а что пришло, понимаете, то и пришло.
– А вам не кажется, что морды соревнующихся уже давным-давно известны всему царству? И новых физиономий из леса как-то не ожидается?