– Здравствуйте, господин Соловей, – смущаясь, ответил Ёжик. – Меня зовут Ёжик. Я прибыл из леса, и я – поэт.
Услышав это, все звери стали громко смеяться.
– Вы... кто? Мне показалось, или вы сказали, что вы...
– Поэт! – смущённо повторил Ёжик.
Звери продолжали потешаться над ним.
– Поэт! Вот это новость! Вы нас тут всех прямо сразили, так сказать, наповал! – воскликнул Соловей. – А зачем тогда вы, господин Поэт, пришли сегодня на состязание? Вы вообще в курсе того, куда вы пришли? Вы, так сказать, Ёжик, далёкий от внутренней чехарды дворца, решили сразиться за царскую корону? Зачем вам всё это?
– Вы знаете, я поначалу тоже очень удивился, когда ко мне спустилась Звезда с просьбой спасти Изумляндию. Я совершенно ничего не понял. Неожиданно меня и вовсе пригласили во дворец, и его медвежье величество предложил мне включиться в царские соревнования. Ещё пару часов назад я и помыслить об этом не мог, а теперь вот задумался: почему бы и нет? Попытать счастья должен каждый. Глупо не воспользоваться таким шансом.
– Погодите, какая звезда?
– Ну, как какая? Небесная!
– Что, прямо небесная?
– Ну да!
– А вы ничего не путаете, господин Ёжик?
– Совсем нет.
– Значит, вы ни с того ни с сего решили стать царём Изумляндии только потому, что к вам явилась некая небесная особа, как вы утверждаете, и осветила этой мыслью вашу светлую поэтическую голову?
– Именно так оно и есть, господин Соловей!
Все находящиеся во дворце звери, кроме царя с царицей, истерично захохотали. Черепаха стала кататься по полу. Осёл – прыгать на месте. Жираф культурно посмеивался. Волк то рычал, то хохотал.
– Ух и юморист же вы, господин Ёжик! Ну, и рассмешили вы нас!
Соловей, немного успокоившись, пришёл наконец в себя.
– Так вы говорите, что вас во дворец позвали? Ну, исключая вашу воображаемую Звезду, конечно. А можно поинтересоваться, кто вас позвал?
В разговор вмешался Филин:
– Заканчивайте со своими вопросами, господин ведущий! Самое время начинать!
Настенные часы пробили шесть часов.
– Ровно шесть, – заревел Медведь.
– Можно начинать, ваше медвежество! – заявил Филин.
– Начинаем соревнование! – скомандовал Лис.
Глава четвёртая
– Итак, конкурс первый! – объявил Соловей. – Кто скользить по льду умеет, тот и царством править смеет!
Все конкурсанты надели коньки.
– Кто умеет кататься на коньках и дольше всех удержится на льду, тот и победит в этом состязании. На старт, внимание, марш! – скомандовал Соловей.
Ноги Жирафа расползлись в разные стороны, и он с грохотом рухнул на лёд.
Волк стал нервно бегать на одном месте и довольно быстро упал.
Осёл при виде льда задрожал и присел от страха.
Черепаха, выйдя на лёд, сразу же опрокинулась на спину и начала трясти лапами. Один Ёжик продолжал искусно скользить по льду.
– Итак, у нас наметился победитель этого конкурса. И им становится господин Ёжик! – закричал Соловей и торжественно поднял лапку Ёжика, как победителя, вверх.
Другие животные недоумевали.
– Забавно, забавно... – улыбнулся Медведь.
– Ай да Ёжик, ай да молодец! – восклицала царица.
– А теперь объявляется второй конкурс! – скомандовал Соловей. – У кого смекалка есть, тот на трон достоин сесть! Наша царица вам загадает три загадки. Кто на все ответит, тот и победил!
В состязание включилась царица.
– Первая загадка! – произнесла она. – У кого шапка без головы, а нога без сапога?
– Иа-иа-иа! Я самый умный!
Осёл стал кричать во всё горло, чтобы другие не успели его перебить:
– Я знаю! У Черепахи!
Он схватил Черепаху и стал трясти её. Черепаха судорожно начала болтать лапами.
– Что вы делаете?! Отпустите меня сейчас же!
Шляпка упала с её головы на пол.
– Ну да, других ответов у меня нет. Похоже на Черепаху, – заявил волк.
– У меня ответа нет, но немедленно поставьте мадам Черепаху на место! Как вы обращаетесь с дамой?! – возмутился Жираф.
– Не твоё дело! – закричал Осёл, продолжая трясти Черепаху.
– Поставьте меня на место, поставьте! Я ничего не понимаю! Вы меня окончательно закружили!
– Немедленно поставьте мадам Черепаху на место, или я за себя не отвечаю! – вступился за даму Жираф.
– Да что ты можешь? – завопил Осёл.
– Я вас сейчас укушу, – спокойно ответил Жираф.
Осёл наконец бросил Черепаху на пол и обратился к ведущему.