— Хорошо, тётушка, — послушно ответил Царап, хотя в душе он уже решил исследовать корабль, несмотря на приказ тётушки.
Он не мог упустить такой шанс. Жажда приключений бурлила в нём с неудержимой силой. Царап зачитывался историями о героических капитанах, бороздивших космос на парусниках с солнечными парусами, о дерзких пиратах, грабивших торговые караваны, о таинственных цивилизациях, скрытых в глубинах галактики. И он верил, что когда-нибудь и его мечта сбудется.
Дроны прибыли через несколько минут. Они окружили корабль, сканируя его со всех сторон. Царап наблюдал за ними, сгорая от нетерпения. Он знал, что дроны не найдут ничего особенного. Он чувствовал, что у этого корабля есть какая-то тайна, которую можно открыть, только лично его исследовав.
Как только дроны сообщили, что корабль не представляет никакой опасности, Царап не смог больше сдерживаться. Он подошёл к кораблю и снова прикоснулся к его поверхности.
В тот же миг модуль наполнился ослепительным синим светом. Царап инстинктивно зажмурился. Когда он снова открыл глаза, то дроны исчезли. А вместе с ними — и корабль. Царап остался один среди мусора.
— Тётушка, — поспешно вызвал он её по связи, — корабль... он исчез! И дроны тоже!
— Что?! — раздался в динамике испуганный голос тётушки Мурки. — Как исчез? Куда исчез?
— Я не знаю, — ответил Царап. — Я коснулся его, и он вспыхнул синим светом... а потом всё исчезло.
— Ты видел, куда он делся? — спросила тётушка Мурка.
— Нет, — ответил Царап. — Всё произошло слишком быстро.
— Оставайся на месте, Царап, — приказала тётушка Мурка. — Я сейчас же вышлю спасательную команду.
Но Царап не успел ответить. Его снова охватила синяя вспышка, и он потерял сознание.
Он очнулся, лежа на полу незнакомого помещения. Над головой сияли мириады звёзд, видные сквозь прозрачный купол. Царап вскочил на лапы и огляделся. Он находился в круглом помещении, стены которого плавно переходили в пол. В центре помещения возвышался огромный глобус, мерцающий тусклым светом. Глобус был не просто картой звёздного неба, он пульсировал и переливался разными цветами, словно живой. От него исходила энергия, наполнявшая всё помещение легким гудением.
— Что...? — прошептал Царап, не веря своим глазам. — Как это возможно?
— Я перенёс вас сюда, — раздался в его голове голос — мелодичный и глубокий, словно звучание космической арфы. — Добро пожаловать на борт "Кса'ар'тара", путешественник!
Царап оглянулся, но никого не увидел.
— Кто ты? — спросил он, чувствуя, как у него холодеют лапы. — Покажись!
— Я — "Кса'ар'тар", — ответил голос. — И я — этот корабль.
— Корабль? — недоверчиво переспросил Царап. — Но как корабль может разговаривать?
— Я — не просто корабль, — объяснил "Кса'ар'тар". — Я — живой корабль. Я — разумный искусственный интеллект, объединённый с живым организмом.
— Искусственный интеллект? — переспросил Царап. — Это что-то вроде большого мозга, как у дронов?
— Не совсем, — ответил "Кса'ар'тар". — Я гораздо сложнее. Я могу думать, чувствовать, учиться. Я похож на живую воду, которая может принимать любую форму.
— И что ты хочешь от меня? — настороженно спросил Царап.
— Я хочу, чтобы ты помог мне вернуться домой, — ответил "Кса'ар'тар".
— Домой? — переспросил Царап. — А где твой дом?
— В другой галактике, — сказал "Кса'ар'тар".
Царап вдохнул.
— Но как же мы туда доберёмся? — спросил он.
— Для этого мне нужен пилот, — ответил "Кса'ар'тар". — И я думаю, что ты можешь им стать.
Царап подозрительно прищурился.
— А почему именно я? — спросил он.
— Потому что ты — особенный, — сказал "Кса'ар'тар". — Я чувствую в тебе силу. Ты — мечтатель, ты жаждешь приключений. И ты не боишься рисковать.
— Но я не могу просто так уйти, — сказал Царап вслух. — У меня есть работа, есть тётушка Мурка... Я не могу её бросить.
— Я понимаю твои чувства, — сказал "Кса'ар'тар". — Но я не прошу тебя бросать их навсегда. Я обещаю, что верну тебя обратно, как только мы выполним нашу миссию.
Царап задумался. Он любил тётушку Мурку и не хотел её расстраивать. Но он также понимал, что это может быть шанс, который выпадает раз в жизни. Он мог стать частью чего-то большего, чем просто жизнь на орбитальной станции. Он мог увидеть галактику, познакомиться с другими мирами, другими расами. Он решил, что должен поговорить с тётушкой Муркой и объяснить ей, почему он должен уйти. Он надеялся, что она поймёт его и поддержит.