Обратно шли быстро, почти бежали, останавливаясь лишь чтобы убедиться, что в следующем помещении никого нет. Звуки веселья слышались отовсюду, несколько раз мы сталкивались с пьяными гостями, но те были слишком переполнены вином, чтобы встать на нашем пути… или вообще встать на ноги.
Вскоре мы выбрались на стену, и когда до крюка оставалось пройти считанные шаги, Аксель, следом за которым я шёл, резко развернулся и попытался снести мне голову своим фальшионом. Я пригнулся, доставая хебсбургский кинжал из ножен, и сделал выпад. Клинок вошёл ему в живот. Раненным медведем заорал Бернард, неистово матеря меня на уберландском, он ринулся в атаку. Я едва успел отпрыгнуть, выдрав кинжал из тела орущего Акселя, перебросил оружие в правую руку, а левой вытянул из ножен катценбергер. Долгой схватки с настоящим ландскнехтом мне было не выдержать, я всё же был стрелком, а не фехтовальщиком, поэтому, навалившись на крепыша со всей наглостью и отчаянием, я смог с помощью подлого пинка и плевка в глаз рубануть его мечом по руке и добить кинжалом.
Словно брошенный катапультой камень врезался в грудь и опрокинул меня на спину Джулиан. Он навалился сверху и я лишь благодаря рефлексам смог остановить руку, направлявшую кинжал мне в глаз. Убийца давил, пыхтя и плюясь от усердия, обдавая меня зловонным дыханием, а я изо всех сил пытался оттолкнуть его и смотрел на дрожащее остриё, которое становилось всё ближе. Под одеждой этот подлец кроме набора оружия носил кольчугу и был гораздо тяжелее и сильнее, чем могло показаться. Мои кинжал и меч валялись в стороне, я выронил их в падении. Решив прибегнуть к последнему шансу, я притворился, что хочу дотянуться до правого сапога, но Джулиан лишь усмехнулся, хорошенько придавив его, ибо помнил, куда я сунул засапожник в день нашей первой встречи. Поэтому я перехватил его руку своей правой и что есть сил дёрнулся в другую сторону, быстро подтянул ногу и вырвал засапожник из левого сапога, в котором я всегда его и носил. Длинный и узкий клинок вошёл прямо в печёнку, минуя кольчужные кольца, а я дёрнул головой, чтобы спастись от кинжала, лязгнувшего по камею. Спустя ещё три быстро повторенных удара, я столкнул с себя глухо вывшего коротышку и резко сел, с пистолями в руках. Дункана видно не было.
— Нечестно! — плачущим голосом выдохнул Джулиан.
— Что нечестно? Что ты так туп? — Я быстро стал собирать своё разбросанное оружие.
— Правый сапог… правый…
— Я левша. Если бы ты смотрел не куда я прятал нож, а как висит кинжал и на каком бедре я ношу катценбергер, то понял бы, что и засапожный нож должен быть в левом сапоге.
— Фламспиттеры… обоерукие…
— В обращении с огнестрельным оружием. С холодным мы такие же левши и правши как и все. А теперь тихохонько сдохни. — Удар сапога сломал его шею.
Приблизившись к крюк-кошке, я перегнулся через парапет, затем лишь чтобы немедленно нырнуть обратно. Осторожность оказалась лишней, никто в меня не выстрелил, Дункан, наверняка уже пытался быстрее спуститься со скалы. Я спустился по верёвки и, не спеша, осторожно начал спуск по лестнице.
Когда поравнялся с верхушками вековых деревьев, то почувствовал на себе блуждающий взгляд. Дункан внизу пытался высмотреть мою фигуру на скале. Пришлось замереть той самой абсолютной неподвижностью неживого предмета, которой владеют фламспиттеры и помолиться, чтобы вспышка молнии не испортила всё. Ощущение блуждающего взгляда наконец исчезло, и спуск продолжился.
Дункан решил двигаться без фонаря, и это было правильно, потому что иначе я бы пристрелил его мгновенно, как бы далеко он ни успел убраться. Пришлось идти по следу под дождём и в ночном лесу, благо моя жертва не особо-то умела его заметать. Возможно, Дункан и пытался путать следы… но скорее уж он просто плутал впотьмах, спотыкаясь, ломая ветки, оставляя глубокие отпечатки сапог и сильно взрыхлённый лиственный ковёр. Я же шёл за своей добычей, размеренно и не спеша. Очень простая охота, очень умиротворяющая и спокойная, с чудовищами всегда было намного тяжелее, они приходили из лесов, спускались с гор, вылезали из болот, а нам, фламспиттерам, приходилось вести охоту на их территории, у них дома. Но этой ночью опасным хищником оказался я, а Дункану выпала роль неуклюжего чужака.
Я нагнал косого, когда ночь перевалила за середину, он вышел на берег озера и взобрался на большой плоский камень. Ветер прогнал тучи окончательно, дождь прекратился, и свет ночных светил сделал всё ясным как днём. Ему не хватило выносливости, Дункан тяжело дышал, сипел, держался за бок, бег по пересеченной местности, ссадины, ожоги от ядовитых растений и усталость после напряжённого рейда на замок добили его. А мне не нужен был отдых. Я мог бы шагать так до утра, а потом ещё полдня. Затем присел бы где-нибудь и подремал часок, а потом вновь в путь.
— Прекрасная ночка, не находишь, Дунк?
Он выстрелил с разворота, я выхватил пистоль и выстрелил в ответ. Две пули, встретились в воздухе, смялись друг об друга и упали на камни.
— Ух, — только и выдохнул я. — Ну и ну! Слыхал, конечно, что иногда такое бывает, но что сам так сумею…
Он выстрелил из второго пистоля, и я выстрелил в ответ. Вторая пара пуль упала на камни.
— Знаешь, что самое поганое? Никто и никогда не поверит мне, даже если я поклянусь своими спусковыми пальцами. Два раза подряд — это басни.
— Ты убил их?
— Двоих я убил на твоих глазах, а теперь стою здесь, стало быть, Джулиан тоже мёртв. Не задавай глупых вопросов.
— Значит, остался я один…
— А чего ты ждал, связываясь с фламспиттером?
— Мне не спастись, да? — спросил он без особой надежды.
— Да, я тебя убью, если ты об этом.
— Ты… ты тоже пришёл суда за ней!
— Да. За шкатулочкой. Отдай мне её, Дунк.
— Кто тебя нанял?
— А ты как думаешь?
— Вот оно что… Красный орден! Ты всех обманул, пробрался с нами в замок, но шкатулку изначально собирался оставить себе!
— Не надо так удивляться. Вы тоже не собирались меня прикончить. Разница меж нами лишь в том, что у меня лучше получается не оставлять людей в живых, чем у тебя. Шкатулка, Дунк, отдай её мне.
Он всё ещё тяжело дышал и продолжал смущать меня взглядом своих разъезжающихся глаз. Третий пистоль оказался вскинут, когда я перебрасывал Молчуна из-за спины. Оба выстрела произошли одновременно, но я стрелял в прыжке, спасаясь от пули, летевшей мне в лоб, а он стрелял, стоя на месте, и моя пуля ворвалась ему в брюшину. Не вставая с камней и не спеша, я перезарядил Молчуна и оба пистоля, после чего подобрался к Дункану поближе. Он ещё был жив, но не стонал. Ранение в живот всегда очень болезненное и тяжёлое, смерть медленная и мучительная, а он даже не стонал. Я откинул полы плаща, убеждаясь, что больше огнестрельного оружия у него не было, вынул из складок шкатулку, обтянутую красной кожей, и немного испачканную чёрной в свете луны кровью.
— А я мог… я мог бы стать…
— Не мог. Хорошим стрелком или даже мушкетёром — да, но ты бы никогда не стал фламспиттером. Дурак, у тебя была жизнь, столько возможностей, а ты… Дурак.
Я собрал его пистоли, все патроны, которые нашёл и пошёл прочь, ориентируясь по расположению звёзд и замка. Довольно быстро нашёл дорогу и добрался до мельницы. Ночью здание было закрыто на амбарный замок, в нём никто не жил, но рядом с зернохранилищем горел костёр. Пахло мясом.
— Такой кусок вышвырнул, растратчик! — раздалось из-за круга света, когда я уселся рядом с огнём.
— Я дал тебе понять, что всё идёт как надо. К тому же ты не побрезговал, как я вижу.
В свет вошёл высокий мужчина в чёрном плаще и в чёрной же шляпе с широким круглым полем. Он был немолод и имел морщинистое лицо, покрытое щетиной, обрамлённое длинными и неровно стриженными седыми волосами. В руке мужчина сжимал короткий мушкетон с широким воронкообразным дулом.
— Привет, Стью, привет, Гром.
Хромоножка Стью опустил Гром и, слегка прихрамывая, подошёл к костру, сел напротив меня.
— Привет, Джек, и тебе привет, Молчун. Как делишки, ребята?
Я перебросил ему шкатулку. Стью внимательно оглядел её в свете огня, убеждаясь в целостности клейма на восковой печати. Я тоже успел рассмотреть это клеймо, пока нёс шкатулку, и счёл за благо тщательно проследить за тем, чтобы на нём не появилось ни одной новой трещинки.