Руслана почти не знала подробностей. До неё доходили только обрывки слухов, главным поставщиком которых оставалась Лында. Девочке сильно досталось от хозяйки за помощь приживалке. Маленькая служанка исчезла больше чем на неделю после разоблачения, а когда вернулась, костлявая спина её была разрисована следами от плети.
Руслана чувствовала свою вину и, как могла, старалась скрасить участь девочки. Но что она могла? Сама в замке на птичьих правах.
Несмотря на откровенное предательство Норока, семья его не находилась в опале. Неофициально боярина поддерживала половина знати. После Яробора формальным правителем стал его семилетний сын, но по факту власть перешла к клану не всеми любимой царицы-вдовы. Репутация её была во многом незаслуженно чёрной. Пусть она и не обладала типично женскими добродетелями, но была царицей мудрой и дальновидной. Когда-то именно она, узнав о появлении в Болании возможного наследника, назначила за его голову хорошее вознаграждение. Если бы сотрудничество с Чертаном возымело плоды, то Риинское царство избежало бы многих проблем, не говоря уже о личных проблемах правящей семьи.
На троне она после мужа продержалась совсем не долго.
В результате скорого заговора однажды утром маленький царь и его мать забыли проснуться. Хоть следы насильственной смерти были налицо, лучшие столичные лекари дали заключение: самоубийство. Не выдержав гибели любимого отца, царская семья решила последовать за ним в загробный мир.
На престоле оказался боярин Мароз. Род его был силëн и богат, но при живом Богороде прав не имел. Мароз это понимал и, не желая быть отравленным, самостоятельно снял с себя полномочия. Власть перешла в руки Совета, состоящего из нескольких десятков самых влиятельных людей царства. В их число вошёл и Данияр. Теперь ему приходилось подолгу пропадать в столице, оставляя Руслану без защиты.
В один из таких дней, когда черёмуха уже зацвела, а садовые розы только навострили свои бутоны, в замок приехала погостить семья Норока. Жена боярина была давней подругой Градиславы и много раз искала повода для встречи. А сейчас, когда уже всем стало понятно, что Норок сделал ставку на правильного жеребца, родных его снова можно было принимать с почётом в приличном обществе.
Приехала и Плеяна.
Она привезла вещи Русланы, валявшиеся у неё ещё с зимы. Там не было ничего ценного, кроме шкатулки с первым подарком Златояра: ремешком от зачарованного ножа.
- А ты всё такая же худая, - вместо приветствия отметила Плеяна, - я же говорила, меньше переживай, а то замуж никто не возьмёт.
Эти слова могли ранить Руслану раньше, но не сейчас. Зима внушила ей какую-то несгибаемую уверенность в том, что с её внешностью всё в порядке.
Чтобы молодые девушки не бездельничали, пока взрослые готовятся к вечеру, их усадили за вышивку. Даина сразу позвала двух умелых в рукоделии служанок, для себя и Плеяны. Руслана вышивала сама. Это позволяло меньше участвовать в пустой болтовне, тем более, что сказать ей было совсем нечего.
- Я получила новое письмо от батюшки, - за блюдцем с чаем рассказывала Плеяна, - он теперь с принцем не разлей вода. Царевич во всём его слушает.
- А какой он: принц? Что батюшка говорит? Я слышала, красив, как бог, - весело подхватила княжна.
- Ну это же батюшка, он бы не стал уделять много внимания описанию внешности. Просто сказал, что принц мне должен понравиться. А вот твоя сестра... может многое рассказать. Ты не знала, что они познакомились ещё в Болании?
Подружки с интересом прильнули к Руслане.
- Сестрëнка, как ты могла скрывать такое!
- Я не скрывала, - вздохнула девушка. Сейчас будет неприятная тема.
- Ну и как? - Даина резко надавила на пяльце, чтобы Руслана была поразговорчивее.
- Обычный! Слухи о его внешности сильно преувеличены.
Плеяна повеселела.
- Почему так злишься? Он отверг тебя? - Она снова повернулась к Даине и сделала вид, что секретничает, но так, чтобы Руслана услышала каждое слово. - Батюшка показал царевичу мой дорожный портрет, так тот сказал, что в жизни не видел девушки прекраснее. Он выпросил портрет себе и теперь носит его всегда у самого сердца.