По счастливой случайности, в замке, где он обосновался, также проживала самая завидная невеста королевства. Алоис собирался сыграть в безответную любовь и встать крайним в очередь к несостоявшимся женихам.
Князь Избор в своё время был умелым картежником. Возраст, конечно, брал своë, но иногда он проводил время за игровым столом с такими же богатыми стариками. Ради партии с иностранным послом князь покинул танцевальный зал, оставив дочь без защиты. Быстрым шагом к Мерине направился молодой чиновник с потными ладонями, которому она отказала в браке ещё месяц назад. Девушка, не глядя по сторонам, пошла в противоположную сторону и столкнулась с Алоисом.
- Госпожа, Вы позволите? - он протянул ей руку.
Справа уже приближался ещё один желающий получить танец, слева тоже.
- Ладно, давай, только не наступай мне на ноги. Эти туфли стоят целое состояние, - с раздражением бросила Мерина.
Алоис провел спутницу к краю танцевальной площадки. Не престижное место, но там было свободнее всего.
Началась новая мелодия, самая динамичная за сегодняшний вечер.
Мерина не ждала от юноши ничего особенного, но с первых секунд он её удивил. Алоис управлял ей в танце, как своим инструментом. Она пыталась своевольничать, но он возвращал её в нужное положение уверенно и вместе с тем мягко. Он кружил её и наклонял в такт быстрой музыке. Когда она думала, что вот-вот упадет, он без колебаний ловил её, как будто это была часть его плана.
Музыка резко оборвалась.
Вокруг молодых людей образовался круг из зрителей.
Отдышавшись, девушка сказала:
- Это так танцуют у тебя на Родине?
Алоис поклонился и ответил:
- Когда-то так танцевали у Вас на Родине.
Жена управляющего замком в молодости была умелой танцовщицей. Сейчас ей больше пятидесяти, но она выступила для юноши грамотным тренером.
- Господин, запомните, в танце, как и в жизни, партнёршу нужно направлять, - поучала она в ночь перед отъездом, - когда танцы разделились на народные и светские, первые потеряли изящество, а вторые стали предсказуемыми и скучными.
Она показала ему базовые движения и объяснила, как слышать музыку. Этого оказалось достаточно, чтобы произвести впечатление на искушенную публику королевского двора.
Алоис поблагодарил Мерину и вышел из танцевального зала, чтобы найти Избора.
Девушка проводила его взглядом так же, как и многие другие молодые особы. Он казался совсем другим. Княжна не понимала, почему не замечала этого раньше.
Плеяна
17
17 Жемчужные бусы
К середине зимы стало понятно, что план Алоиса трещит по швам. Первое заседание Совета отложили до весны, но наработки условий со стороны королевства попали в руки парня. Помимо возвращения городов, утраченных в воинах, они требовали передать ещё три стратегических города и несколько крепостей. Плюс признание вассального положения царства, и выплата компенсации в течение десяти лет. Количество выделяемой армии не обговаривалось, но у Ала и на этот счёт было плохое предчувствие.
С ночи Чернобога Мерина чаще попадалась ему на глаза. Она сопровождала его и отца на светских приёмах, но держалась ближе к царевичу.
Сыграть в безответную любовь у Алоиса не получилось, но новые слухи о тайных отношениях с княжной его устроили.
Весной юноша занялся экспериментами с красным порохом. Для него было освобождено складское помещение вдали от жилой части замка. Избор поначалу счёл это занятие опасным, но Ал убедил его в благоразумности и пользе дела. В помощь ему из столичного университета пригласили троих алхимиков.
Мерина иногда смотрела на опыты, говоря, что это времяпрепровождение отвлекает от скуки.
В один из пасмурных дней Ал, как обычно, делал что-то с порохом. Смешивал, взвешивал, записывал результаты. Княжна сидела напротив и даже не пыталась вникнуть в происходящее.