"Ну что, нравится?" - проскрипел помощник, наблюдая за моей реакцией.
Я не могла оторвать взгляда от сада. "Это… это невероятно", - прошептала я, чувствуя, как усталость от долгой дороги постепенно отступает.
"Я же говорил! - довольно прошамкал он. - Кощей знает толк в красоте. Ну, а я… я просто помогаю ему ее поддерживать. Если что понадобится, зови. Я всегда рядом."
С этими словами он поклонился и, звякнув бубенчиками, исчез в коридоре, оставив меня наедине с этой волшебной комнатой и садом, полным тайн и обещаний. Я подошла к окну и вдохнула аромат роз. Что ж, кажется, мое пребывание здесь будет весьма интересным.
Я утонула в мягких подушках своей роскошной кровати, но сон, словно капризная птица, никак не хотел прилететь. В голове, как на заколдованном экране, крутились обрывки кошмаров. Я видела Яра, его лицо искажено злобой, а в руках – факел, готовый превратить меня в пепел. Страх сковывал тело, не давая пошевелиться.
И тут же картинка менялась. В ушах звенел отчаянный крик Настюши, моей сестры. Она звала меня на помощь, ее голос тонул в каком-то густом, липком мраке. Я пыталась дотянуться до нее, но ноги словно приросли к полу.
Эти обрывки, эти жуткие видения, переплетались, терзали сознание, не давая ни на секунду забыться и провалиться в спасительную темноту сна. Я ворочалась, пыталась прогнать наваждение, но кошмар крепко держал меня в своих ледяных объятиях.
Бессонница мучила нещадно. Ворочаясь с боку на бок, я так и не смогла сомкнуть глаз. В конце концов, сдавшись, решила немного размяться и осмотреть это странное место, куда меня занесло. Подойдя к окну, я замерла. Прямо у подоконника, словно специально для меня, тянулись крепкие, толстые лианы. В памяти всплыли беззаботные дни детства, когда мы с подругой, словно обезьянки, лазали по деревьям в саду. Идея показалась безумной, но чертовски заманчивой. А почему бы и нет? Спуститься по лианам, немного прогуляться, разведать обстановку. Заодно и пойму, куда меня вообще занесло. Решено! Сбросив с себя остатки сомнений, я распахнула окно и, ухватившись за прохладные лианы, начала свой ночной спуск.
Сердце колотилось в бешеном ритме, но адреналин заглушал страх. Еще мгновение назад я, рискуя жизнью, спускалась по сплетенным лианам с окна высокой башни. Теперь же мои ноги ступали по вымощенным камнем дорожкам, ведущим вглубь владений Кощея. Замок, вопреки ожиданиям, поражал своей мрачной красотой. Каменные стены, увитые плющом, башни, устремленные в серое небо, и тишина, звенящая в ушах.
Я шла, стараясь не издавать ни звука, пока не набрела на заброшенный сад. Здесь, среди одичавших кустов роз и поникших лилий, я заметила древнюю калитку, почти полностью скрытую зарослями лиан. С замиранием сердца я потянула за ржавую ручку. Калитка со скрипом, словно вздохом давно умершего, отворилась, открывая вид на старое кладбище.
Надгробные плиты, покрытые мхом и лишайником, покосились под натиском времени. Эпитафии, высеченные на камне, стерлись, оставив лишь неясные очертания букв. В воздухе витал запах сырой земли и увядших цветов. По идее, мне следовало бы испугаться и бежать прочь, но любопытство, словно магнит, притягивало меня к этому жуткому месту.
Я поежилась, кутаясь в тонкую шаль, которую весьма кстати прихватила с собой. Ветер, гулявший по заброшенному кладбищу, пронизывал до костей. Я и сама не знала, зачем пришла сюда. Просто… потянуло. И вот, я стою перед древней, полуразрушенной часовней, а из полумрака навстречу выходит… он.
Он был… красив. Очень красив. Молодой, с длинными, иссиня-черными волосами, ниспадающими на плечи. На тонком, аристократическом пальце поблескивал тот же перстень в форме черепа, а одежда – черная, словно сама ночь, идеально сидит на его стройной фигуре.
– Здравствуй, Катерина, – его голос был низким, бархатным, обволакивающим. – Не ожидала увидеть меня здесь?
Я нервно сглотнула, пытаясь справиться с внезапным волнением.
– Я… просто гуляла, – пробормотала я невнятно, чувствуя, как щеки заливает краска.
Кощей усмехнулся, и в его темных глазах мелькнул огонек.
– Гуляла… по моему кладбищу? Что ж, позволь мне показать тебе мои владения.