"Хорошо," – сказал он. "Я отпущу их. Но что будет дальше? Что я буду делать со своей властью? Как я буду жить?"
"Я не знаю," – ответила я. "Но я думаю, что мы найдем способ. Вместе."
В темной башне, где веками томились эльфы и гномы, царила непривычная суета. Кощей, обычно мрачный и неприступный, стоял в центре зала, его взгляд, вопреки обыкновению, не был ледяным. Все потому, что я, обычная девушка, осмелилась просить его об освобождении пленников. И, к моему удивлению, он согласился.
Когда оковы пали, эльфы и гномы, измученные и исхудавшие, рухнули к ногам Кощея. Они молили его принять их обратно на службу, уверяли в своей преданности.
Но Кощей лишь махнул рукой, его красивое лицо оставалось бесстрастным. "Уходите прочь," - прозвучал его голос, эхом отразившись от каменных стен.
В смятении и благодарности они покидали темницу. Старый эльф по имени Лорк, с длинной седой бородой и мудрыми глазами, подошел ко мне. Он склонил голову и произнес: "Ты совершила великий поступок, дева. Я никогда не забуду твоей доброты. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, проси. Я всегда буду в долгу перед тобой."
Я смущенно улыбнулась.
– Не стоит благодарности, Лорк. Просто… я рада, что вы свободны.
В этот момент Кощей, наблюдавший за нами, произнес своим глубоким, бархатным голосом:
– Подождите! Не уходите с пустыми руками. Возьмите сокровища. Все, что сможете унести. Это плата за ваше… долгое пребывание здесь.
Гномы и эльфы переглянулись, не веря своей удаче. Они бросились к сундукам, набитым золотом и драгоценностями, жадно хватая все, что могли унести.
Я подошла к Кощею. Он стоял, отвернувшись к окну, и смотрел на уходящих пленников.
– Зачем ты это сделал? – спросила я тихо.
Он медленно повернулся ко мне, и его взгляд, пронзительный и холодный, заставил меня вздрогнуть.
– Ты просила, – ответил он просто. – Я выполняю свои обещания.
– Но… зачем давать им сокровища? Они же предали тебя.
Кощей усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья.
– Пусть уходят с чем-то, что будет напоминать им о моей щедрости. И о том, что они потеряли.
Я молчала, не зная, что сказать. Кощей был непредсказуем, сложен и… невероятно красив. Его сила и власть одновременно пугали и притягивали меня.
– Ты довольна? – спросил он, наклонившись ко мне. Его дыхание коснулось моей щеки, и я почувствовала, как по телу пробежала дрожь.
– Да, – прошептала я. – Я довольна.
Кощей отстранился и снова посмотрел в окно.
– Тогда оставь меня, – сказал он. – Мне нужно побыть одному.
Я кивнула и, не говоря ни слова, покинула его. В голове крутились мысли о свободных эльфах и гномах, о щедрости Кощея и о том, что же на самом деле скрывается за его ледяным взглядом. И, конечно, о том, что Лорк обещал мне свою помощь. Кто знает, когда она мне понадобится… особенно, когда рядом такой непредсказуемый и могущественный мужчина, как Кощей.
Оставшись одна в коридоре, я прислонилась спиной к холодной каменной стене. Сердце бешено колотилось. Что это было? Благодарность? Или что-то большее? Взгляд Кощея… он словно прожигал меня насквозь. Я чувствовала себя маленькой птичкой, попавшей в сети к хищнику. Он мог сделать со мной все, что угодно, и я не смогла бы сопротивляться.
Но почему он вообще слушал меня? Почему выполнил мою просьбу? Я ведь для него никто. Просто… гостья. Или, скорее, пленница, хотя он и не называл меня так.
Вспомнив слова Лорка, я невольно коснулась пальцами шеи. Что если мне действительно понадобится помощь? Что если Кощей передумает? Или… что если он захочет от меня чего-то, чего я не смогу ему дать?
Я решила прогуляться по башне, чтобы немного развеяться. Коридоры были длинными и запутанными, с высокими окнами, из которых открывался вид на мрачные леса и скалистые горы. В воздухе витал запах пыли и старых книг.
Заглянув в одну из комнат, я увидела огромную библиотеку. Книги стояли на полках от пола до потолка, переплетенные в кожу и украшенные золотым тиснением. Я подошла к одной из полок и взяла первую попавшуюся книгу. Это была старинная летопись, написанная на незнакомом мне языке.
Внезапно я услышала шаги. Обернувшись, я увидела Кощея. Он стоял в дверях, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с нечитаемым выражением лица.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он.
– Просто… рассматриваю книги, – ответила я, стараясь не выдать своего волнения.
– Ты умеешь читать на древних языках?
– Нет, – призналась я. – Но мне интересно.
Кощей подошел ко мне и взял книгу из моих рук.