Мне необходимо переговорить с Кощеем, он единственный, кто может открыть мне путь к Бабе Яге. В этот момент в дверь постучали. "Войдите," - отозвалась я. Дверь приоткрылась, и на пороге возник знакомый, диковинный гном. С лукавой усмешкой он промолвил: "Если вчерашние прыжки из окна утолили вашу жажду приключений, то сегодня могу предложить более прозаичный спуск по лестнице. Хозяин ваш, Кощей, отдыхает на свежем воздухе."
"Веди меня к нему," - отрезала я, чеканя каждое слово. "Мне нужно с ним поговорить. И, кстати," - добавила я с вызовом, вздернув подбородок, - "он мне не хозяин."
Гном бросил на меня быстрый взгляд и проскрипел: "Пока еще не невеста."
"Ты поосторожнее со словами, а то бубенчик оторву," - процедила я с ехидной усмешкой.
Гном, обиженно засопев, обхватил себя руками, словно защищаясь, и пробормотал: "Злая вы царевна. Ваша матушка добрее была."
"А я – не матушка. Привыкай," - отрезала я.
И, больше не проронив ни слова, гном повел меня вниз по лестнице, прямо в кощеевы сады.
Солнце пробивалось сквозь густую листву зачарованного леса, рисуя причудливые узоры на деревьях. Кощей сидел на поваленном дереве, словно сошедший со старинной картины, и смотрел на меня с легким, едва заметным интересом.
Я сглотнула, пытаясь унять дрожь в коленях. Страх и надежда боролись во мне, как два диких зверя. Я знала, что Кощей – не тот, к кому стоит обращаться за помощью. Но у меня не было выбора.
"Здравствуй," – мой голос прозвучал слишком тихо, и я постаралась говорить громче. "Я знаю, что ты можешь мне помочь."
Он приподнял бровь, не произнося ни слова. В его взгляде читалось превосходство и легкое непонимание.
"Мой отец... он болен," – я запнулась, вспоминая, как вчера увидела эти ужасные черные вены, расползающиеся по его телу, словно корни зловещего дерева. "Я не знаю, что это за недуг... Я слышала, что Баба Яга может помочь. Но никто не знает, как ее найти."
Я сделала шаг вперед, осмеливаясь приблизиться к нему. "Прошу тебя, Кощей, дай мне возможность ее найти. Скажи, как пройти к ее избушке. Я сделаю все, что ты попросишь."
Он усмехнулся, и этот звук прозвучал в тишине леса, как звон разбитого стекла. "Все? Ты готова отдать все, чтобы спасти своего отца?"
Я кивнула, не раздумывая. "Все. Что угодно."
Кощей встал, и его рост показался мне еще более внушительным. Он приблизился ко мне, и я почувствовала ледяной холод, исходящий от него.
"Баба Яга не любит гостей, особенно таких, как ты," – прошептал он, его дыхание коснулось моего лица. "Она не станет помогать просто так. И даже если ты ее найдешь, нет гарантии, что она сможет исцелить твоего отца. Недуг, о котором ты говоришь... он может быть сильнее, чем ты думаешь."
"Я должна попробовать," – твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза. "Я не могу просто сидеть и смотреть, как он умирает."
В его глазах мелькнуло что-то, похожее на... сочувствие? Или это была всего лишь игра света?
"Хорошо," – наконец сказал он. "Я скажу тебе, как найти Бабу Ягу. Но помни, девочка, это опасное путешествие. И цена за ее помощь может оказаться слишком высокой."
Он замолчал, словно обдумывая что-то. Затем, наклонившись ко мне, прошептал: "Иди по тропе, усыпанной вороньим пером. Она приведет тебя к болоту, где плачут души заблудших. Там ты найдешь избушку на курьих ножках. Но будь осторожна, девочка. Баба Яга любит загадки. И если ты не сможешь ее разгадать, она съест тебя на завтрак."
Он отступил, и я почувствовала, как холод отступает вместе с ним.
– Одну я тебя к Бабе Яге не отправлю, – произнес Кощей, его голос был низким и бархатным, но в нем чувствовалась сталь. – Друга моего верного приставлю. Кто знает, что у этой старухи на уме?
Кощей свистнул. Звук был тихим, но пронзительным, и эхом разнесся по саду. И словно из ниоткуда, из-за густой листвы, появился огромный серый волк. Он был настолько велик, что казался скорее мифическим зверем, чем обычным хищником. Волк склонился в почтительном поклоне перед Кощеем.
– Волк, – обратился к нему Кощей, – отнесешь ее к Бабе Яге. И глаз с нее не спускай.