В ответ я вручил ему первый номер литературного журнала «Лезвие слова». Да, как-то так сложилось, что эта весть до автора опубликованного романа дошла в последнюю очередь.
— К-как же это? — пролепетал он.
— Как-то так. Кстати говоря, Кеша говорит, что получает много писем от читателей. Роман многим пришёлся по сердцу, люди с нетерпением ждут второго номера журнала, со второй частью.
Руки Черёмухова дрожали. А в его глазах я видел огонь такого вдохновения, какого не распалить даже сотне проституток. Однако оно десятикратно усилилось, когда я со словами «Кстати, вот ваш гонорар», — достал из внутреннего кармана пиджака небольшую пачечку наличных.
Черёмухов принял деньги. Держал их долго. Потом посмотрел мне в глаза и сказал:
— Это очень маленькая сумма, Александр Николаевич. По сравнению с теми деньгами, что я держал в руках прежде.
— Ну, извините. Чем богаты, тем, как говорится…
— Вы не понимаете. Это маленькие деньги. Но я никогда ещё не был так горд тем, что их заработал. Написав то, во что искренне верил. Спасибо вам!
— Не благодарите. Напишите лучше ещё что-нибудь.
— Я напишу. Непременно напишу! Сегодня же ночью!
Господин Жидкий изобразил гримасу, но ничего не сказал. А жена его просто по-женски радовалась, что из дома съезжают проститутки.
Девушки испытали смешанные чувства, когда их доставили к новому месту жительства. Для пятерых жиличек дом был, прямо скажем, маловат, однако я краем уха услышал, как одна сказала другой негромко:
— Ну, лучше, чем в бараке.
— Уж да, — отозвалась та. — Швейных машинок нет.
— Есть швейная машинка, — обиделся я. — Вон, в сенях стоит. Как в хозяйстве без машинки, вы что!
Дамы посмотрели на указанный прибор с ненавистью. Мне подумалось, что этой же ночью машинку предадут символическому сожжению. Может, и не очень символическому…
— Ладно, — сказал я, — отвлекая их от тяжёлых мыслей, — давайте к делу. Вот это, — положил я на стол пачку денег, потолще, чем давал Черёмухову, — оборотный капитал. Возвращать его не нужно. Однако отныне и впредь — вы сами за себя. Настя сказала, что среди вас есть некие Люда и Полина.
— Есть!
— Мы.
— Вы деревенские и в ведении хозяйства должны разбираться.
— Понимаем, конечно же.
— Вот в ваших хрупких руках будущее счастье и процветание вашего дружного коллектива. Задача — выйти на самоокупаемость. Как вы можете заметить, земли тут приличное количество, значит, в перспективе можно будет отстроиться и отселиться. Барышниково недалеко, конь у вас есть. Можно съездить и договориться о пахоте. Моя секретарша, Дилемма Эдуардовна, будет навещать вас раз в неделю, ей рассказывайте всё. Что хорошо, что плохо, какие проблемы. Я искренне надеюсь, что вмешиваться мне не придётся, и всё у вас получится, несмотря на позднее начало.
На улице на низком старте стояло лето, и все базовые сельхозработы нормальные люди уже закончили, насколько мне было известно.
— И, девушки, — со вздохом перешёл я к самому основному, — прошу особо отметить важный момент.
— Мы понимаем, — кротко сказала Люда.
— Уверены?..
— Да и кто сюда поедет!
— Кто-то да приедет, за этим дело не станет. Я ведь ни на мгновение не возражаю против нормальных отношений, основанных на взаимном тёплом чувстве. Хотите замуж — пусть будет замуж, хотите без замужа, а просто чтоб было — пусть будет. Как я уже сказал, дополнительные дома построите со временем, всё наладится. Я не настаиваю, чтобы вы тут монастырскую общину основали. Хотя если желаете, то ради бога, ветра вам в паруса, да всё попутного.
Распрощавшись с девушками, я вышел и засел в карету, управляемую опять Анисием. Внутри меня ждал Серебряков со своей магнитной доской.
— Ну? — спросил я, бросив взгляд на позицию. — Жертвуем-с? Одобряю, одобряю. И принимаю.
С этими словами забрал пешкой коня.
Серебряков кивнул и отложил доску на свободный участок сиденья. Карета тронулась. Путь наш лежал в Барышниково, где мы собирались провести чудный холостяцкий вечер, наполненный приключениями и развлечениями: бахнуть в кабаке по кружке лимонада и завалиться спать.
— Не пойму, Александр Николаевич, этого вашего хода.
— Коня за две пешки отдают! Надо брать, что же тут непонятного.
— Совершенно не это имею в виду, а то, что вы, подобно Зиновьеву, этих девушек заставляете делать нечто, им совершенно не свойственное.