— Не уверен, — фыркнул Николай. Их разговор казался ему спором двух философов во внутреннем дворике дома Вергилия. На мгновение он забыл, что сидит за решеткой в подземелье, а его друг, самый богатый поэт столицы, — на свободе.
— Да уж, — улыбнулся Вергилий. — И я нанесу визит Августу. Я стал певцом колыбельных для императора, но он платит мне египетским золотом.
— Что я должен придумать? — спросил Николай.
— Ты же был многообещающим автором, — сказал тот. — Не можешь догадаться? Тексты хранятся под замком в храме Аполлона. Считается, что они нетронуты, но каждый властитель поручал создать свою собственную версию пророчеств, в зависимости от собственной выгоды. Так что они стали собранием лжи. Ты же будешь правдив. Император нанял некую колдунью, чтобы лишить памяти свидетелей хаоса в Большом Цирке. Сенаторы опасаются, что слухи разойдутся не столь легко, как им бы хотелось.
— Мне нужно написать письмо Августу, — настаивал Николай.
— Он не прочтет твое послание, — ответил Вергилий.
— Он подверг Рим да и весь мир опасности.
— Вот и приступай к делу, — заявил поэт. — Напугай его. Пусть думают, что близится конец света, и все из-за деяний Августа. Поверь мне. У тебя есть прекрасная возможность. Разве ты не мечтал стать великим историком? Скажи римлянам, что совершил император, и если это послужит на пользу политикам, то и ты свое получишь.
И Николай Дамасский начал сочинять пророчество, передавая каждую законченную страницу подкупленному стражнику. Мысли его были смутны и беспорядочны, но возможность писать удерживала на грани здравого рассудка. И он действительно излагал правдивые факты от имени сивиллы. Николай вспоминал разнообразные книги, которые просматривал в библиотеке Вергилия, и искал верную интонацию.
«И объявят все меня истинной пророчицей с голосом оракула, посланницей с безумной душой. И когда обратишься ты к Книгам, не дрожи от страха, и узнаешь ты из наших слов о том, что будет, и о том, что было», — строчил он, пытаясь соблюдать старую стилистику.
Его история должна стать недавно обнаруженным пророчеством, которое откопали в древних руинах. Может, свитки закатали в амфору или похоронили вместе с каким-нибудь героем? Скоро их будут читать вслух на Форуме и во всей империи, лишая поддержки Августа. Народ переметнется к его врагам. Император должен понять, что пленил бессмертную. Клеопатру следовало уничтожить. Николай не знал, как это сделать. Он уповал, что кто-то из прочитавших «пророчество» сумеет победить царицу. Что касается Сохмет, то Николай мог лишь надеяться на одно. Если Клеопатра погибнет, богиня вновь уйдет в забвение — навсегда и бесповоротно.
И ему нельзя было использовать имя Клеопатры, поэтому он назвал ее «вдовой». Также Николай избегал прямого упоминания об Августе и ссылался на него неявно.
«И падет безжалостный гнев на латинян. Трое погубят Рим по воле достойной жалости судьбы. И погибнут все люди вместе со своими домами, когда с неба обрушится огненный водопад».
Трое и око Ра. Он имел в виду императора, Марка Антония и Агриппу, хотя вполне мог добавить к их числу и себя. Сохмет, огненная богиня мщения, мчащаяся по небосклону. И они погибнут исключительно по собственной вине. Антоний вынудил Клеопатру продать ее душу за его жизнь. Август пошел против нее войной, а Агриппа служил императору.
Николай мысленно перебирая различные варианты. Где-то в книгах, которые он читал, таился ответ.
Бессмертных убивали и прежде. Существовало много мифов на этот счет. Геракл отрубил мечом сорок девять голов своего врага, Гидры. Затем прижег раны огнем, чтобы не дать отрасти новым. Он закопал голову яростной бессмертной на дороге в Лерну и положил сверху каменный валун. Яд сочился во тьму, но Гидра теперь жила лишь в Аиде, уже не появляясь на земле.
И ученого почти осенило. Он сжал виски руками, пытаясь найти связь. Небольшой фрагмент из прочитанного в библиотеке Вергилия. Какой-то из подвигов Геракла. Яд…
Николай взглянул на свою работу и обнаружил, что неосторожно подписал пророчество собственным именем. Он выругался, бросив свиток на пол. Придется начать заново.
Он вновь глубоко задумался. В конце концов из глубин его разума всплыла та самая, единственная мысль.
Он понял, как победить царицу. Бессмертие против бессмертия. Хаос против хаоса. Только так.