– На месяц, если все пойдет как надо.
– Спасибо, – сказал Эдуард, – нашей науке, что не забывает об отдаленных поселениях. У нас и сказки бытуют. Или вы сказками не интересуетесь?
– Груз у нас в кузове, – сказал богатырь Вася. – Тесно.
– В тесноте, – назидательно обернулся к нему Эдуард, – но не в обиде. Элле Степановне уступим место в каюте. Товарищи, вы закончили питание?
– В любой момент готовы в море, – не выдержал Андрюша.
Элла Степановна окатила его холодным взглядом, Вениамин толкнул острым локтем, а Эдуард положил на плечо руку и сказал:
– Замечательно. Отличная у нас растет молодежь, смелая, решительная! Ты в какой класс перешел?
– На второй курс, – сказал Андрюша и осторожно двинул плечом. Эдуард руку убрал и посмотрел на электронные часы.
– Сбор на площади, – сказал он. – В семнадцать сорок пять. Успеете, коллеги? Где ваше оборудование? Приборы? Багаж?
– Все здесь, – нежно ответила Элла Степановна. – Только вы без нас не уезжайте, пожалуйста.
Брови Эдуарда поползли вверх, остановились, сломались пополам, лицо стало скорбной, трагической маской.
– Не смейте так думать! – сказал он тихо. – Пошли, Вася.
Богатырь Вася прижал к груди пачки с печеньем и шампанским и повернул к фольклористам неодобрительную спину.
Элла гусыней увела своих юношей обратно к столу, а Пантелеев покинул стойку и, высоко неся пивную кружку, приблизился к ним:
– За здоровье присутствующих здесь дам! И… что бы вы без меня делали?
Тогда Андрюша достал из кармана значок с изображением Карлсона, который живет на крыше, и торжественно приколол к груди Пантелеева. Тот не обиделся, выпятил грудь, чтобы Андрюше было сподручнее прикалывать, и косил глазом, забыв о кружке, из которой лилось на пол пиво.
2
Грузовик из Полуехтовых Ручьев стоял у приземистого коричневого собора, над которым кружились галки. Из-за зеленого борта кузова торчали крышки молочных бидонов. Вениамин подавал снизу вещи, Андрюша забрался внутрь и принимал их, а Элла Степановна вслух считала, чтобы ничего не забыть. В голове Вениамина зрело элегантное решение известной задачи Шлеппентоха с жертвой двух коней, но он отгонял решение и старался дышать редко и глубоко по рецепту йога Рамакришнадэвы.
Подошли Эдуард с Васей. Они тащили за рукоятки еще один бидон. Эдуард издали помахал свободной рукой, радуясь встрече. Вася глядел вдаль. Поставив бидон на асфальт, они перевели дух, и Эдуард спросил:
– Мы вас не заставили ждать?
– Что вы! – возразила Элла Степановна. – Не о чем говорить.
– Замечательно! Через двенадцать минут в путь. Элла Степановна в каюте, а я с молодыми людьми на верхней палубе. Возражений нет?
– Я пошел, – сказал Вася.
– Замечательно. Иди. И возвращайся. Даю тебе четыре минуты.
Эдуард обернулся к Элле и разъяснил:
– Обязательные закупки. Жизнь в отдаленной деревне обрекает нас на выполнение отдельных поручений наших земляков.
– Разумеется, – согласилась Элла Степановна.
– А теперь, – Эдуард потер ладони, – наша насущная задача – поставить бидон в кузов так, чтобы его не опрокинуть. Могу ли я рассчитывать на помощь моих молодых коллег?
Андрюша ринулся к бидону, но Вениамин отстранил его.
– Я сам, – сказал он. Сказал сурово, просто, по-мужски.
Андрюша не стал спорить, он вспомнил, что забыл купить сигареты, и помчался через площадь к магазину – патлы веером, а Эдуард крикнул весело вслед:
– Имеешь три минуты! Море не любит опоздавших!
– Есть, капитан! – ответил на бегу Андрюша.
Эдуард поднял тяжелый бидон, протянул к небу, будто посвящал его в жертву Солнцу, а Вениамин, перегнувшись из кузова, принял груз. При этом он сильно рванул на себя, подошвы скользнули, Вениамин сел в кузов, крышка бидона отлетела, сам бидон ухнул по мягкому, придавив аспиранта, и на несколько секунд грянуло тяжелое безмолвие неизвестности.
Тишину нарушил стук капель. Темная жидкость, проникнув между досок кузова, выбивала дробь по асфальту, расплываясь в зловещую чернильную лужу.
– Кровь, – прошептала Элла Степановна, – человеческая кровь.
Шепот ее был громок и страшен. Кричали галки.
– Нет, – ответил тоже шепотом Эдуард, – это, наверное, не кровь…
Из кузова донесся удар, потом слабый голос Вениамина:
– Почти ничего не пролилось.
– Ты поврежден? – спросила Элла Степановна, поднявшись на цыпочки, чтобы заглянуть через борт. Эдуард обнял женщину и приподнял.
– Спасибо, – сказала Элла, не оборачиваясь. Все ее внимание было устремлено внутрь кузова.
– Я цел, – сказал Вениамин, закрывая бидон.
Он поднялся. Элла в ужасе запрокинула голову.
Лицо Вениамина было разделено пополам широкой черной вертикальной полосой, которая продолжалась на рубашке и, раздваиваясь, нисходила по брюкам. Руки были черными по локоть.
– Что с тобой, мой мальчик? – Элла Степановна отпрянула, и Эдуард, который продолжал держать ее на весу, был вынужден отступить на два шага.
– Это вытекло из бидона, – сказал Вениамин. – Во всем виноват только я один.
– Вы должны были предупредить, – сказала скорбно Элла Степановна и поняла, что находится в воздухе. – Отпустите меня!
Эдуард подчинился и перевел дух.
– Я хотел вам помочь, – сказал он.
– Надеюсь, – сказала Элла Степановна. – Вениамину надо умыться.
Эдуард хмыкнул.
– Ничего смешного, – сказал Вениамин.
– Я не смеюсь. Но придется потерпеть до реки, – сказал Эдуард. – Километра через два. Это спиртовая тушь. Отмывается, простите, с трудом. Василий весь запас в канцелярском магазине купил.
– Спиртовая тушь? Это еще зачем? – спросила Элла Степановна.
– Пузырьками покупали, – сказал Эдуард. – Целое состояние. Вася будет переживать. Он полы красить хотел.
Вениамин смотрел на свои ладони и страдал. Он был сам себе противен. Разве нормальный человек обливает себя спиртовой тушью из молочных бидонов?
В этот момент с разных концов пустынной раскаленной площади, увязая в асфальте, показались Василий и Андрюша. Андрюша нес блок сигарет, Вася – детскую эмалированную ванночку. Вслед за Васей семенил маленький человек в большой кепке. Увидев полосатого Вениамина, человек присел и бросился назад. Василий сбился с шага и на секунду прикрыл ванночкой лицо. Но Андрюша узнал Вениамина почти сразу.
– Не пижонь, Веня! – крикнул он. – Не надо!
Испуганные галки вились над колокольней кирпичного собора.
Вдали показался милиционер и, приставив ладонь козырьком к фуражке, всматривался в фигуру на грузовике.
– Придется, простите, спрятаться, – сказал Эдуард. – Будешь на полу сидеть. Тебе уже все равно, а люди пугаются.
Василий остановился, не доходя до машины, и мрачно спросил:
– Все вылили?
– Самую малость, – сказал Эдуард. – Пузырьков десять.
– На что только мы не идем ради красоты, – сказал Андрюша. – Это сливки?
– Замолчи, – сказала Элла Степановна. – И посмотри, не облил ли Вениамин вещи. Он сейчас в таком состоянии…
Василий, передав Андрюше ванночку, взобрался на подножку, заглянул в кузов и сказал:
– Рублей на пять как минимум.
– Мы заплатим, не беспокойтесь, – сказала Элла Степановна.
– Не надо, – сказал Вениамин, – плачу я.
– Вот и превосходно, замечательно! – веселым голосом воскликнул Эдуард. – Свистать всех наверх! Через минуту отдаем концы!
3
У моста через реку Сотьву простояли полчаса. Эдуард Олегович оказался прав. Тушь была спиртовой, качественной, стойкой. Ни мыло, ни песок ее не взяли. Полосы и пятна на Вениамине лишь слегка потускнели.