В этот момент с разных концов пустынной раскаленной площади, увязая в асфальте, показались Василий и Андрюша. Андрюша нес блок сигарет, Вася — детскую эмалированную ванночку. Вслед за Васей семенил маленький человек в большой кепке. Увидев полосатого Вениамина, человек присел и бросился назад. Василий сбился с шага и на секунду прикрыл ванночкой лицо. Но Андрюша узнал Вениамина почти сразу.
— Не пижонь, Веня! — крикнул он. — Не надо!
Испуганные галки вились над колокольней кирпичного собора.
Вдали показался милиционер и, приставив ладонь козырьком к фуражке, всматривался в фигуру на грузовике.
— Придется, простите, спрятаться, — сказал Эдуард. — Будешь на полу сидеть. Тебе уже все равно, а люди пугаются.
Василий остановился, не доходя до машины, и мрачно спросил:
— Все вылили?
— Самую малость, — сказал Эдуард. — Пузырьков десять.
— На что только мы не идем ради красоты, — сказал Андрюша. — Это сливки?
— Замолчи, — сказала Элла Степановна. — И посмотри, не облил ли Вениамин вещи. Он сейчас в таком состоянии…
Василий, передав Андрюше ванночку, взобрался на подножку, заглянул в кузов и сказал:
— Рублей на пять как минимум.
— Мы заплатим, не беспокойтесь, — сказала Элла Степановна.
— Не надо, — сказал Вениамин, — плачу я.
— Вот и превосходно, замечательно! — веселым голосом воскликнул Эдуард. — Свистать всех наверх! Через минуту отдаем концы!
3
У моста через реку Сотьву простояли полчаса. Эдуард Олегович оказался прав. Тушь была спиртовой, качественной, стойкой. Ни мыло, ни песок ее не взяли. Полосы и пятна на Вениамине лишь слегка потускнели.
На дне кузова тушь засохла и блестела. Солнце отражалось в ней, как в бездонном омуте.
Наконец поехали дальше. Андрюша и Эдуард стояли, держась за кабину. Вениамин сидел в углу и делал вид, что читает в оригинале роман Агаты Кристи.
После сельца Красное дорога сузилась. По сторонам потянулись вековые ели, которые закрывали дорогу от опускавшегося солнца. Иногда стена елей прерывалась голубым озером, подпиравшим стену скал. Впереди показался каменный мост через ручей. Мост был стар и удивителен. Его ограждали перила на точеных столбиках, а на въезде, охраняя мост, щерились каменные львы ростом с дворнягу.
— Остановитесь! — завопил Андрюша. — Немедленно остановитесь!
Машина судорожно дернулась, тормозя. Дверца кабины распахнулась, оттуда высунулось розовой луной злое лицо Васи.
— Чего еще? — спросил он.
— Наш юный друг, — разъяснил Эдуард, — увидел достопримечательность.
Андрюша, прижимая к животу камеру, перемахнул через борт грузовика.
— Ехать надо, — сказал Василий. — Темно будет.
— Ничего, — возразил Эдуард Олегович. — Объявляем пятиминутный привал на свежем воздухе. Вениамин, рекомендую провести повторную очистку лица в этом изумительном ручье.
Вениамин покорно спустился к ручью. Эдуард подал руку Элле, помогая выйти из кабины. Василий сидел за рулем и глядел вперед. Андрюша кружил по мосту, под мостом, вокруг моста, выискивая точки для съемки.
— Откуда это могло произойти? — крикнул Андрюша.
— С дореволюционных времен, — сказал Эдуард. — В литературе об этом сведений мне не удалось отыскать.
— Очень похоже на восемнадцатый век, — сказала Элла Степановна, поглаживая льва по озлобленной морде. — Наивно и провинциально.
— Здесь и была провинция, — согласился Эдуард. — Может быть, сам Полуехтов поставил.
— Кстати, кто такой этот Полуехтов? Почему деревня ваша так странно называется?
— Местный помещик, майор, — сказал Эдуард. — О нем ходит множество сказок.
Вениамин вернулся от ручья.
— Великолепно, замечательно, — обрадовался Эдуард. — Лучше, намного лучше.
— Еще сорок ручьев, — сообщил Андрюша, перематывая пленку, — и можно выпускать в свет.
Когда поехали дальше, Василий, который раньше упрямо молчал и даже не глядел на Эллу Степановну, вдруг обернулся к ней и сказал:
— Он не просто майор, а секунд-майор.
— Вы о ком? — спросила Элла.
— О Полуехтове, о ком же еще? У нас полдеревни Полуехтовы.
— А давно он жил?
— До революции.
— У вас сохранились старожилы? — спросила Элла, которая любила работать со старожилами.
— Есть один, который помнит, — сказал Василий. — Только не станет он с вами говорить.
— Переубедим, — возразила Элла Степановна. — У меня достаточный опыт. Как его зовут?